Жил когда-то в Англии король, который до страсти любил охоту. В его землях для него не хватало дичи, и он отправился во Францию, где она водилась в изобилии.
Однажды он увидел на ветке прекрасную птицу неизвестной ему породы и потихоньку подкрался к ней. Но в ту минуту, когда он чуть было схватил ее, птица вспорхнула и, перелетая с дерева на дерево, села на сучок яблони в саду постоялого двора. Король хотел во что бы то ни, стало поймать птицу, вошел в сад, но его старания пропали даром — птица опять от него ускользнула и исчезла.
Проблуждав целый день по лесам и долам, король вечером пришел в деревушку, где ему пришлось заночевать. Он постучал в хижину к одному бедняку, который его принял так хорошо, как только мог. Бедняк рассказал, что его жена только что родила мальчика, но они не нашли для него крестного отца, потому что были бедны. По их просьбе король согласился быть крестным отцом ребенка и назвал его Эженом. Прежде чем уйти, король вынул из своего кошелька запечатанную бумагу, которую вручил родителям, сказав, чтобы они отдали ее сыну, как только ему исполнится семнадцать лет.
Когда ребенку минуло шесть лет, он сказал отцу: — Ты часто рассказываешь мне о моей крестной матери, почему ты никогда не говоришь о моем крестном отце?
— Дитя мое, — молвил отец, — твой крестный — самый знатный человек, это король Англии. Он оставил запечатанную бумагу, которую я должен тебе отдать, когда тебе исполнится семнадцать лет.
Мальчик стал ходить в школу, и учителю были присланы неизвестно откуда деньги на его обучение.
Наконец настал день, когда Эжену минуло семнадцать лет. Он встал рано утром и сказал отцу:
— Мне надо пойти к крестному.
Отец дал ему коня и тридцать шесть лиаров, и юноша попрощался с родителями; но прежде чем отправиться в путь, он зашел к своей крестной матери, которая понимала в колдовстве.
— Дружок, — сказала она ему, — если ты встретишь колченогого или горбатого, поверни назад.
Юноша обещал крестной выполнить ее совет и пустился в путь. Неподалеку от деревни ему повстречался колченогий. Он повернул коня. На следующий день ему повстречался горбун. Он опять вернулся.
«Завтра, — сказал он себе, — мне, быть может, посчастливится».
На третий день ему навстречу попался другой горбун. То был его школьный товарищ, по имени Адольф. «На этот раз, — сказал себе Эжен, — я не вернусь».
— Куда ты держишь путь? — спросил его горбун.
— Я направляюсь к своему крестному отцу, королю Англии.
— Хочешь, я пойду с тобой?
— Ладно.
Они вместе продолжали путь и, когда стемнело, завернули на постоялый двор. Эжен сказал конюху, что отправится дальше в четыре часа утра. А горбун немного погодя велел оседлать коня к трем часам и, как только пробило три, сел на него и ускакал.
Эжен сильно изумился, проснувшись и не найдя своего коня.
— Где же мой конь? — спросил он слугу.
— Ваш товарищ — ответил слуга, — приходил от вас и сказал, чтобы коня оседлали к трем часам. Вот уже час, как он ускакал.
Эжен немедля пустился в погоню за горбуном и настиг его в лесу, возле креста. Горбун остановился и сказал с угрозой:
— Если тебе дорога жизнь, поклянись перед этим крестом никому не говорить, что ты королевский крестник, разве что через три дня после твоей смерти.
Эжен поклялся, они продолжали путь и прибыли во дворец английского короля.
Король, принявший горбуна за своего крестника, встретил его с распростертыми объятиями. Его спутника он также встретил весьма ласково.
— Кто этот юноша? — спросил он горбуна.
— Это, крестный, — сказал горбун, — мой школьный товарищ которого я взял с собой.
— Ты хорошо сделал, сынок, — сказал король. — Но я не смогу сдержать свое слово. Ты знаешь, я обещал отдать тебе в жены мою дочь, когда ты вырастешь, но ее у меня похитили. Вот уже одиннадцать лет, как по моему приказу ее разыскивают повсюду, на суше и на море, и все не могут найти.
Обоих юношей поселили во дворце, и Эжена все стали звать Адольфом. Вельможи и придворные дамы полюбили его, так как он был хорош собой и умен, а горбуна все ненавидели. Только один король, все еще считавший его своим крестником, ласково с ним обращался. Но он также выказывал доброе расположение к его спутнику, а это злило горбуна.
Однажды горбун пришел к королю и сказал ему
— Крестный, Адольф хвалится, что добудет у великана его мула.
Король потребовал к себе Адольфа:
— Эжен сказал мне, что ты хвалился, будто достанешь у великана его мула.
— Я, ваше величество? Да как я мог этим хвалиться’ Я даже не знаю, где искать этого мула.
— Все равно! Если ты мне его не приведешь, тебя живьем сожгут на костре.
Прихватив с собой кое-какую еду, Адольф, грустный, отправился в путь. Пройдя некоторое расстояние, он повстречал старуху, которая попросила у него кусочек хлеба.
— Берите все, если хотите, — сказал Адольф, — мне не До еды.
— Ты грустен, дружок, — сказала ему старуха, — я знаю причину твоей печали: тебе велено достать мула у великана. Так вот, великан живет по ту сторону моря; у него есть дрозд, который поет так громко, что слышно от одного берега до другого. Как только ты услышишь его пение,— но смотри, не раньше,— переправляйся через море. А когда увидишь великана, говори с ним смело.