Отношение матери к драконе было сложным и неоднозначным. Здесь смешивался и страх, и ревность, и опасение, что я откажусь приносить клятву по достижении нужного возраста и понимание, что никакие запреты не смогут меня остановить. И, безусловно, мать видела благотворное влияние драконы на мое развитие. А также то, что я был самым бледным и незагорелым среди сверстников. Однажды я случайно подслушал кусок разговора между отцом и матерью.
— Представляешь, она заявила, что ребенку нужна бабушка. И она будет этой бабушкой, — возмущалась мать после одного из визитов к леди Элане.
— Что в этом плохого? — сделал вид, что удивился отец.
— Как — что? Если моя мать умерла, это не значит, что на ее место может претендовать зеленое чудовище.
— Считай, что это бабушка по моей линии.
— Ты совсем не заботишься о воспитании сына.
— Напротив. Именно о нем я и думаю. — Отец привлек мать к себе и посадил на колени. — Ты, любимая, выросла не в нашем замке. Для нас, Конгов, леди Элана давно стала как бы членом семьи. Вроде доброго, нестрашного фамильного привидения. У нее есть свои странности, но у кого их нет?
Я слушал этот разговор, стоя в гостиной за портьерой. Мне очень хотелось улизнуть с урока геометрии, и удалось бы, если б в комнату не вошли родители. Конец разговора я не услышал, так как был извлечен за ухо из-за портьеры и с упреками доставлен в учебную комнату. В отличии от отца, мама никогда не стеснялась таскать за ухо будущего лорда.
Этот разговор я пересказал тете Элли.
— Твой отец — добрый, умный, благородный человек, — сказала мне Элана. — Хотела бы я подружиться с твоей мамой. Двум женщинам всегда найдется о чем поговорить.
А этот разговор я, слово в слово, передал матери. И хотя мне слегка досталось от обеих, принцип челночной дипломатии сделал свое дело.
Мать никогда больше не называла тетю Элли зеленым чудовищем. В разговорах же упоминала леди Элану без злобы, но с легкой доброжелательной иронией.
Еще в самом начале исследования подвалов отец заметил, как я с двумя приятелями заправляю светильники.
— Сын, у меня к тебе дело, иди за мной, — сказал он и отвел меня на стену. — Как ты думаешь, почему я никому не показываю подвалы замка? — спросил он.
— Наверно, это никому не интересно.
— Неверно, сын. Подвалы замка — это фамильная тайна. Ее никто не должен знать, кроме тебя. Пройдут годы, и замок станет твоим. Очень хорошо, если ты будешь знать его до последнего камня. Но ты, а не твои друзья, тем более из деревни. Сегодня они друзья, а завтра могут стать врагами. Ты меня понял?
— Понял, папа, но…
— Тогда поклянись, что не откроешь тайны подземелий никому.
— И тете Элли?
— Ей можно, — улыбнулся отец. — Она не раскроет тайну недругам.
Я дал клятву, но при этом скрестил пальцы на правой руке и ногах. Отец окликнул моих друзей и сказал:
— Послушайте, джентльмены, — сказал он. Так и сказал — джентльмены! — Мы с Джоном будем сегодня очень заняты, и он не сможет уделить вам время и внимание. Он приносит вам свои извинения.
— Простите, ребята, — пробормотал я. Друзья ушли домой, в деревню, а я побежал к тете Элли. Рассказал ей все, без утайки. Даже про то, как скрещивал пальцы.
— Выслушай меня, юный лорд. Если твои или папины враги узнают планы подземелий, они смогут незаметно пробраться в любую часть замка, ты согласен со мной?
— Как они узнают? Я беру с собой только друзей.
— А друзья твои живут за стенами замка. Враги схватят их и станут пытать.
— Они все равно ничего не расскажут.
— Тогда их замучают до смерти. Поверь мне, мы говорим не о том, расскажут они под пытками что знают, или нет, а о том, как избавить их от пыток. Ты можешь сделать это очень просто.
— Как?
— Не показывай им подземелья.
Мне стало очень-очень грустно. Но что делать — и отец, и леди Элана по-разному говорили об одном и том же. А еще мне стало стыдно, что я скрещивал пальцы, когда давал клятву. Я поднял левую руку ладонью к тете Элли и повторил клятву.
— Ты молодец, я горжусь тобой, Джон из рода Конгов, — сказала леди Элана.
ГЛАВА 4
О том, как я познакомился с Самантой, а Саманта — с тетей Элли.
Затрудняюсь сказать, исполнилось мне семь лет, или нет, когда я впервые увидел Саманту. Шесть точно исполнилось. Саманта была дочерью папиного вассала сэра Добура. По обычаю, кто-то из детей вассала воспитывался в замке лорда. Где же еще он мог научиться изысканным манерам, изучить науки и искусства под присмотром лучших академов. Если же вассал восставал против господина, то его ребенок становился заложником. Очень мудрый обычай.
Саманта была на два года старше меня. И на целую голову выше. Я навестил дракону и бежал к своим друзьям в деревню. И чуть не налетел на нее сзади. В одной руке у нее был деревянный меч, в другой — прут. За спиной висел настоящий маленький лук. Короткое платье без рукавов подпоясано широким кожаным ремнем. Коленки изрядно поцарапаны, а обуви и вовсе не было. Я замер и принялся ее разглядывать.
— Что уставился, деревенщина? — Саманта перестала сшибать мечом головки одуванчиков и направила его на меня.
— Это ты деревенщина, а я скоро буду лордом!