— Не бойся, обожаемая теща, Уголек поможет. Черная Птица пользуется здесь огромным авторитетом. А когда подготовим местные кадры, вообще проблем не будет. Лет так через десять.
— Спасибо, успокоил! Ладно, принято. Конец связи.
Экран гаснет. Несколько минут обдумываю разговор. Пока не буду говорить Анне, что план не мой, а Сандры. План хорош для сельской местности. В городах с устойчивыми, давно сформировавшимися структурами власти, он не пройдет. Но города готова взять на себя Анна. Интересно, что Скар сначала возражал против объединения с аксами, но когда услышал о десятках и сотнях фортов, снял возражения. Когда он вышел, я спросил, зачем Сандра надела ошейник.
— Но это же так просто. Я хочу превратить обязательный элемент в декоративный. А ведь никто не заставляет носить украшения постоянно.
— Интересная мысль. Только Скару не говори. Может не так понять.
— Я уже сказала.
Декоративный элемент… Ошейник для красоты. Красота спасет мир, как утверждают древние. А почему бы и нет?
Под конец Сандра сообщила, что завтра ей надо обязательно слетать домой, проверить, как идут дела в кузнице и бараках. Так и сказала — слетать домой.
СЭКОНД. ФОРТ
Утро выдалось хмурым, облачным. Ныли все старые раны, видимо погода собиралась испортиться окончательно. Умник дохромал до колодца, умылся ледяной водой. Из дома Скара вышла баба Кэти с подойником и направилась к баракам. Прошло всего несколько дней, но дом уже выглядел заброшенным. Наверно, дело было в выбитом стекле рядом с дверью. А может, в общем настроении. Со дня прилета Черной Птицы форт жил в тревожном ожидании, переходящем в апатию. Даже рабыни бараков перестали петь по вечерам.
Сзади раздался тяжелый вздох. Умник обернулся. Лось сильно сдал, ходил ссутулившись. Взгляд его был направлен туда же — на дом Скара.
— Я поговорить хотел. Если ты не занят, — начал он. — Сядем где-нибудь.
Отошли к дому, сели на завалинку. Несколько минут Лось молчал.
— Ты думаешь, Скар может еще вернуться? — напрямик спросил он.
— Хотелось бы верить. Не знаю. Я не видел Черной Птицы. Может, это не она была.
— Я видел. Огромная, черней ночи. Крылья — со стену этого дома. Хвост как у завра. Пасть как у собаки. Только собака в эту пасть целиком влезет. Голос вроде женского, но громкий. До боли в ушах. Если это не Черная Птица, то я не знаю.
— Голос я слышал. Мы с Черепом в бараках были. Думали, во дворе кто-то орет.
— Она точно за Хартаханой прилетала. Пацаны видели, Хартахана за три дня до этого из седла выпала. Еще и часа не проехала, и на землю — бух. А в форт Черная Птица по ошибке прилетела.
Кто же больной в седло лезет, она и подумала, что девка в форте. Я думаю, Скар хотел отбить Хартахану у Черной Птицы, вот они все там и полегли.
Посидели, помолчали.
— Я вот к чему это говорю. В моем клане осталось четыре воина. В клане Скара — трое. Объединиться нам надо.
— А захотят они в твой клан вступать?
— В этом все дело. Если я предложу, смеяться будут. А если ты скажешь, задумаются. Пусть это якобы от тебя исходит. Скар тебя слушал, След слушал. Молодые тоже слушать станут.
Умник принялся массировать занывшее колено.
— Дело говоришь. Я побеседую с ребятами. Торопиться с этим не надо. Сегодня кину идею, пусть сок дает, а дня через три серьезно обсудим. СМОТРИ!!!
На вышках закричали люди. Завизжали и бросились по домам бабы. Над фортом, выстроившись клином, летели три дракона. Первый — черный, за ним — два зеленых. На драконах сидели люди.
— Ну вот. Они уже косяком пошли, — устало произнес Лось, выдернул из ножен меч и снова сел на завалинку. Ждать.
Черный дракон снизился. Он летел теперь чуть выше крыш. Два других, сохраняя строй, повторили маневр. Пролетая над площадью, черный дракон выпустил длинную струю пламени в столб наказаний. Столб и земля вокруг него запылали. Драконы долетели до вышек, развернулись, вновь прошли над фортом. Над площадью снизили скорость и зависли абсолютно неподвижно, широко разведя крылья в стороны. Потом медленно опустились. С них соскочили на землю люди. Скар, Хартахана, След, Птица, какая-то незнакомая девушка-рабыня. Хартахана увидела Умника, бросилась к нему с радостным визгом, чмокнула в щеку. Перед Лосем как-то странно присела, поставив одну ногу перед другой, разведя в стороны края юбки, поздоровалась. Схватила незнакомую девушку за руку, вприпрыжку потащила к дому. Скар и След степенно подошли к пораженным мужчинам, сели рядом.
— Никогда не видел Хартахану такой веселой, — сказал Умник, чтобы начать разговор. — А где Барсученок?
— Ждет, когда Воля поправится. Да и за лошаками присматривать кому-то надо. — Скар сорвал травинку и неторопливо ее покусывал, наблюдая за драконами. Те отстегнули со спины самого большого длинный тяжелый ящик и понесли к дому вслед за Хартаханой. — У нас столько новостей, — продолжил Скар, — до вечера хватит перечислять. Общество надо созвать, чтоб каждому по отдельности не рассказывать. Завтра мы опять улетаем. Надо будет с хорцами мир установить. Потом с аксами, васками, тайцами и прочими. След, не помнишь, Лужа из аксов?
След не успел ответить. К мужчинам подошел черный дракон.