Но приказ есть приказ, и потом, разведка своих не бросает. Надо вывезти хотя бы тела разведчиков и провести церемонию погребения. Так требовали уставы, неписаные законы и обычаи…
Подобные проблемы были и у Протериса.
Так требовали уставы, неписаные законы и обычаи…
Подобные проблемы были и у Протериса. Но там ситуация усугублялась внутренним политическим кризисом. Партия власти настаивала на продолжении экспансии и увеличении расходов на военные нужды. Оппозиция, представленная королевскими домами ряда ведущих стран, требовала прекратить поиск новых миров и срочно выйти из конфликта с Достеей.
Обе стороны имели приблизительно равные возможности и влияние. Но у партии власти был важный козырь — острая нехватка свободных земель для расселения избыточного количества людей.
К тому же планета Протерис переживала второй глобальный температурный скачок. Начиналось похолодание, и часть земель накрывали ледники. Пока техника и наука не могли противостоять природе и полностью снять проблему оледенения.
Одни ученые срочно разрабатывали методики воздействия на климат, другие шли по пути овладевания терраформированием, но пока и те, и другие были в стадии расчетов и опытов.
Так что доводы партии власти были вполне обоснованны. Однако оппозиция не отступала. И требования прекратить военные действия не снимала. Назревал политический кризис. Но императорский дом волевым решением прекратил все дебаты и споры. Повторилась ситуация, что была на Достее. Была создана специальная комиссия, которая всесторонне исследовала проблему и предложила свой вариант развития событий.
Как и на Достее, к выводам комиссии прислушались, но сделали по-своему. Войну продолжали, сдавать Аккусат в планы императора не входило. Колонизацию проводили. Но разведку новых планет вели только до обнаружения еще одной подходящей для заселения.
Как раз в этот момент разведка обследовала новый сектор и нашла подходящую планету. Причем не обнаруженную противником. Туда уже отправили усиленный отряд флота и технику.
Военным позволили вести частный поиск своими силами. Без привлечения основных ресурсов. Но с условием, что будут рассмотрены только варианты, где аборигенов нет или их крайне мало.
Пропавшую группу, с которой ушел командир эскадрона, искали тщательно. Протерис опытными офицерами и солдатами дорожил. Когда стало известно, что капсула и бот с роботами заброшены в отдаленный сектор галактики, военное командование решило направить туда отряд кораблей. Кроме спасения разведчиков, им было приказано провести исследование близлежащих планет и оставить маяк.
Но если отряд встретит корабли противника, следовало немедленно уходить. Развязывать сражение вдали от баз и основных сил не следовало.
Обе стороны почти одновременно приняли практически одинаковые решения, продиктованные обстановкой. Обеим не хватало сил и средств для ведения мощной экспансии. Не исключено, что в дальнейшем это послужит основанием для заключения перемирия. Но это в перспективе. А пока армии и флоты двух сторон продолжали противостояние. Во всех точках соприкосновения…
В состав спасательной экспедиции Достеи входили ведущий ракетоносец «Симекс», десантный катер, оборудованный портативной установкой переброса для эвакуации разведгрупп с поверхности планеты, и звено прикрытия из четырех скаутеров — двухместных скоростных машин. По всем прикидкам, этого должно хватить для выполнения поставленной задачи.
Все корабли имели специальное оборудование, позволяющее отыскать в космосе не только десантную капсулу, но и любой металлический предмет размером с голову человека.
За два часа до переброса корабли заняли исходные позиции перед стартовой установкой и теперь терпеливо ждали момента открытия «окна». Так как конечная точка маршрута была очень далека, мог возникнуть так называемый эффект эха «окна». Когда сначала возникает не само «окно», а его «зеркало».
Когда сначала возникает не само «окно», а его «зеркало». Оно весьма непродолжительно по времени существования и быстро пропадает. А уж за ним образуется настоящее «окно».
Тестовая программа установки должна сразу определить, какое из «окон» настоящее, но иногда бывают и сбои. Поэтому перед стартом всегда дается выдержка в десять — двадцать минут.
Пока шла предстартовая проверка, экипажи кораблей коротали время за разговорами и спорами. Споры шли в основном вокруг одного: живы ли разведчики и где они сейчас? Смерть в стальном гробу казалась всем весьма неприятной, и каждый хотел бы избежать подобной участи.
Тема разговора была не по нраву командирам кораблей, но они не мешали своим людям. Разговоры — лучшее средство для снятия предстартового стресса. Пусть уж лучше чешут языками, чем жгут нервы молча.
За две минуты до перехода командир ракетоносца — он же командир экспедиции — скомандовал:
— Полная готовность! Рты позакрывали! И не зевать! Место непроверенное, мало ли что… Пошли!..
* * *
Отряд кораблей Протерисканского космического флота уходил на поиск разведгруппы с недавно построенной станции на орбите одной из колонизированных планет. Планета была гораздо ближе к конечной точке маршрута, чем сам Протерис. И довольно далеко от Аккусата. Так что даже случайное появление противника было маловероятным.
Отряд состоял из ударного корабля «Минирлэд», эвакомайнера с портативной установкой перехода, двух линкеров-перехватчиков и боевой платформы, несущей лазерно-пушечное вооружение. Кроме того, в отряд включили автостанцию для проведения дополнительной разведки неизвестного района космоса.
Заниматься поиском и спасением разведчиков предстояло эвакомайнеру под прикрытием ударного корабля и линкеров. А автостанция должна проверить обстановку в заданном районе. Ее охрана возложена на боевую платформу.
Сил вполне достаточно для проведения работ. Даже с избытком. Но военное руководство Протериса привыкло перестраховываться, дабы потом не рвать на себе волосы, сетуя на халатность и недооценку обстановки.
Когда возникло «окно», аппаратура установки сразу определила, что это «зеркало». Но его длительности — семи минут — хватало для перехода всего отряда. И командир дал приказ — стартовать.
Таким образом, корабли Протериса вышли на орбиту Марса немного раньше, чем их противники с Достеи. Это не дало сколь-нибудь значительного преимущества, но позволило определить, где именно находится пропавшая группа. И что она в критическом положении…
6
До западной окраины болота они все же дошли. Но продолжать путь к озеру не имело смысла. Одна из поисковых групп противника уже перекрыла это направление и могла настичь разведчиков на полпути к озеру.
Высланный вперед Самески вызвал Зоммега.
— Вышел к поляне. Здесь никого.
Штурм-капитан заглянул в экран станции, что нес Олдинер. Несколько точек были совсем близко от Самески. Это аборигены, видимо, партизаны. Минут через пять они подойдут вплотную.
— Займи позицию и жди, — передал разведчику Зоммег. — Мы сейчас подойдем. С запада к тебе идут три человека, партизаны. Будь настороже.
Найденная Самески поляна вполне подходила для организации здесь обороны. Небольшой кусок открытой местности, рядом овражек, чуть дальше бурелом. Противник, когда подойдет, вынужден будет наступать только с двух сторон. А на крайний случай можно уйти по дну овражка дальше в лес.
