Еще десять минут сумасшедшего, изматывающего бега под музыку ракетного обстрела.
— Тахор.
— На приеме.
— Подходим.
— Понял.
Три минуты, и, упакованные в десантный отсек, мы рвем когти.
После четырех безуспешных попыток связаться с командующим армией я, наконец, пробился сквозь толпу адъютантов, но в ответ на предложение использовать оперативное преимущество и привезти, если надо, карту, добытую в штабе арлингов, услышал только отборную ругань пополам с угрозами упечь на рудники до конца жизни.
Ну, что ж. Нормальные герои всегда идут в обход.
Через пять минут я сидел у командира ракетчиков, который согласился под свою ответственность прикрыть наш отход пуском нескольких ракет. Бедный офицер отбивался, как мог.
— Да меня разжалуют! — кричал он, с ужасом глядя на штабную карту арлингов с еще не просохшими чернилами.
— Да ты послушай, — гудел Ша Кхорданг. — Ни ты, ни мы ему официально не подчиняемся. А если не врежем сейчас, они за несколько часов перегруппируют войска. А через три дня устроят всему фронту такое…
— Ребята, — сказал ракетчик совсем помертвелым голосом. — Я сделаю это. Но командующий армией — редкостная сволочь. Он из всех нас подстилку для прихожей сделает.
— Не боись, на такой подстилке у него ноги враз отсохнут! — подал голос Ша Ирх, не снявший еще знаки различия Имперской разведки.
Еще не стихло эхо первой волны обстрела, как в расположение Небесных Стражей пожаловал командующий 56-й армией алго Ша Санир. Не один пожаловал, а с комендантским взводом. Проигнорировав лесенку, он выкатился из вертолета с криком «Арестовать его!».
Доратх вопросительно посмотрел на меня.
— Только без членовредительства, — приказал я, и через пять секунд все прибывшие были разоружены ребятами Кхорданга и Ирха.
— Алго, ты хотел о чем-то поговорить со мной?
Генерал стоял, наливаясь кровью и набухая, как член в умелых руках. «Как бы не помер», — мельком подумал я.
— Ты будешь жрать грязь на рудниках!!! — орал он, пытаясь вырваться из рук аккуратно придерживающих его солдат.
— Зачем это? — осведомился я.
— Кто дал приказ на обстрел вражеских позиций?
— Я. Но не приказ. Мы посоветовались с начальником артдивизиона и решили сделать это как можно быстрее.
— Посоветовались?!! А со мной вы не хотели посоветоваться?!!
Я пожал плечами.
— Время дорого. Да и потом, ты же сам мне отказал, если помнишь, в такой малости, как возможность быстро потратить месячный запас ракет…
— Сколько?!!!
Генерал совершил невозможное: он покраснел еще больше, и уже совершенно бессвязно начал чего-то выкрикивать, царапая когтями по пустой кобуре. Все. Хватит. Надоело.
— Ардан! — я подозвал лейтенанта комендантского взвода, прибывшего с алго.
— Ардан, ваш командир, случайно, не сердечник?
— Да нет вроде, — хмуро отозвался лейтенант.
— Поорет и отходит.
— Лиро!
— Да, командир.
— У меня в шатре, в личных вещах, черная шкатулка. Бегом.
Через десять секунд Лиро Ди, двигаясь на негнущихся ногах, на вытянутых руках и с выражением ужаса на лице внес, словно бомбу, шкатулку, и опустился предо мной на колени, протянув ее мне.
Я хотел приказать ему встать, но, увидев священный восторг, которым горели его глаза, осекся.
Шкатулка замка не имела. Она просто не открывалась в чужих руках. А на попытку взлома реагировала вообще отвратительно. Что там за механизм стоял, не знаю, но когда я протянул руку, она мягко раскрыла створки, выдавив из глубины площадочку с антрацитово сверкающим черным перстнем.
Все смолкло. Люди вокруг меня стояли, боясь пошевелиться, и этот круг тишины стремительно разрастался. Перстень Хранителя Империи, один из легендарных атрибутов верховной власти, первый раз за триста лет покинувший бронированный саркофаг в Главном хранилище, был, безусловно, известен всем присутствующим, как минимум, по школьному курсу истории.
В полном молчании я надел его на указательный палец правой руки. Увидел короткий ало-красный сполох света, подтверждающий мое право на перстень, поднял раскрытую ладонь вверх и внятно произнес:
— Именем Императора.
На стоявший у побережья третий флот, видимо, поступили донесения об артобстреле арлингов наземными частями, и на рассвете со мной связался командующий флотом арди со Ша Линхар. Густой и скрипучий голос адмирала заполнил собой всю палатку и, словно масло, закапал с переговорного устройства.
— Сынок, ты кого там долбаешь?
— Арди со, у меня есть серьезные основания полагать, что ракеты падают как раз туда, где стоят войска арлингов.
— Тебе помочь?
— Буду рад. Мы немного не успеваем по времени.
В наручный коммуникатор я вызвал начальника радиоразведки.
— Ат Малю.
— На связи, — ответил мне немного усталый голос.
— Ат, у меня на связи командующий третьим флотом.
— Да, я вижу его канал.
— Карту, которую я тебе дал, оцифровали?
— Естественно.
— Отошли на флагман.
— Исполняю.
— Арди со, мои радисты сейчас отошлют тебе карту…
— Ты полагаешь, у меня нет карты?
— Это особая карта. Я хочу, чтобы ты обратил внимание на четвертый и пятый квадраты. А именно на участки, обозначенные красными треугольниками…
— Береговая батарея, — мечтательно произнес адмирал.
— …и черными квадратиками.
— Штурмовики? Ох, удружил старику. Они ж мне всю кровь выпили. А это точно?
— Ша Линхар! Арлинговские штабники, может, и шутники, но не до такой же степени, чтобы развлекаться на собственной карте.
— Все-все. Вижу. Карта твоя дошла. Да, шустрый ты. Неужто впрям из штаба слямзил?
— Нет, конечно. Как я мог. Кражи — не мой профиль.
— Ну, вот и я говорю. А мне тут то, се, прямо из-под носа… Штаб ведь не бордель. Зайдешь — не выйдешь.
— Да, я не крал, — нравоучительно подтвердил я.
Зайдешь — не выйдешь.
— Да, я не крал, — нравоучительно подтвердил я. — Не крал, а нахально отнял.
— А они так и отдали? — скептически спросил он.
— Ну, после краткой и эмоциональной дискуссии… В общем, они не смогли устоять перед моими аргументами.
— Значит, отнял? — мрачно уточнил адмирал. — Знаешь, сынок, если тебе чего от меня понадобится, ты лучше сразу скажи. Отнимать не надо.
— Только если сами нальете… — заверил я.
— Да, а что это вот тут за большой такой квадратик на холме? — как бы между прочим поинтересовался адмирал.
— А нет больше того холма.
— Ну, сливки сняли, это понятно. А остальное?
— Остальное в процессе.
— Тогда все. Я начинаю.
И адмирал начал. И как начал! Не прошло и трех минут, как небо надо мною дрогнуло и полыхнуло переливами радужного света. И, словно звук набатного колокола, поплыл в прозрачном утреннем воздухе густой протяжный гул.
— Ша Ирх?
— Командир?
— А что там, в третьем флоте?
— Авианесущая платформа, три линкора, девять фрегатов, шесть артмониторов, пять крейсеров, ну и по мелочи. Всего сорок пять единиц плавсостава.
Ни хрена себе… Да, эти врежут, так врежут. Не отскоблишь.
— А командир?
Ша Ирх хохотнул.
— Классный старикан. Был начальником пограничной стражи всего восточного побережья. Контрабандистов на его участке просто не было. Вытравил как породу.
— Кхорданг.
— Слушаю!
— Давай разведчиков в воздух.
Почти сразу же где-то вдалеке тоскливо заныл тягач, и в небе полыхнули две молнии беспилотных разведчиков. Прикрыв глаза от слепящего солнца, я проводил взглядом их черные веретенообразные тела и неторопливо побрел в сторону штабного купола.
