Я закурил сигарету.
На этот раз появившаяся из дыма весьма недурно выглядевшая девичья головка, весело хихикнув, мне сообщила:
— Не стоит гоняться за своим счастьем по всему белому свету. Оно, как правило, находится рядом.
Вот так, значит.
Я сделал еще одну затяжку и подумал, что если верить этому изречению, то мне стоит просто усесться посреди ближайшей поляны и немного подождать. Рано или поздно поблизости окажется какой?то из жителей леса, с которым мне удастся вступить в контакт и, возможно, даже выудить из него какие?то сведенья.
Может быть, это не такое уж и плохое решение? Какая разница, бродишь ты по лесу или сидишь на месте? Все равно шансы встретиться с представителем местной фауны, остаются совершенно одинаковыми. Если ты его не найдешь, так он на тебя наткнется.
Или я не прав?
Раздумывая над этой идеей, я докурил сигарету и кинул окурок на траву. Тотчас у меня за спиной раздался голос:
— А сорить нехорошо!
Я обернулся и воочию увидел одного из жителей леса. Причем, судя по всему, он принадлежал как раз к подотряду «незаконных». По крайней мере, среди всех этих персонажей кельтских преданий никого на него похожего я припомнить не смог.
Существо это более всего походило на здоровенного, рыжего, толстого и довольного кота. Кроме размеров, от обычного охочего до мышей полосатика его отличали торчащие на спине, прозрачные стрекозиные крылышки.
— Ты кто? — осторожно спросил я.
— Котофей, — ответил он. — Ну, фей, кошачьего рода. Бывают феи, а я — мужского рода. Фей. Понимаешь?
Я кивнул.
Чего тут было не понять? Передо мной была фея мужского рода, относящаяся к кошачьим.
— Кем будешь? — спросил котофей. — Что делаешь в нашем лесу?
Очень простые вопросы, на которые не так?то просто ответить. Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду?
Я присмотрелся к котофею.
Вид у него был совсем не зловещий.
Это если решил соврать. А почему бы не сказать правду?
Я присмотрелся к котофею.
Вид у него был совсем не зловещий. С другой стороны, такое же незаконное создание, как он, едва увидев меня, не задумываясь, попыталось лишить меня жизни.
— Ты решил сыграть в молчанку? Учти, если кто?то замолкает так, как ты сейчас, это означает, что он придумывает, как получше соврать.
Котофей взмахнул крылышками, взлетел повыше, сделал мертвую петлю и опять оказался рядом со мной.
А какого черта? Почему бы не сказать как есть? Все равно подходящей «легенды», которая могла бы как?то объяснить мое пребывание в лесу, в голову не приходит. Если так, то не стоит и пытаться врать. Неизбежно разоблачат.
— Я — частный детектив.
— М?р?р… — промурлыкал котофей. — А что это означает? Чем ты занимаешься?
— Да как тебе сказать… я за соответствующую плату узнаю различные тайны.
— Шпион что ли? — в голосе котофея явственно прозвучало презрение.
— Нет, шпион все это делает тайно. А я — на основании закона. Вот, к примеру, кто?то что?то украл и, хозяин украденной вещи никак не может определить похитителя. В таком случае зовут меня, и я пообщавшись со всеми, кто мог быть вором, определяю кто им является на самом деле.
— Как ты это делаешь? — спросил котофей. — Ты очень умный?
Я развел руками.
— Сказать так, было бы похвальбой. Скорее, я умею обращаться с людьми, знаю, какие им вопросы задавать, чтобы заставить проговориться.
— Вот как? А зачем же ты пришел в наш лес? Здесь нет никаких людей, кроме вольных охотников. Ты хочешь поговорить с ними?
— Нет, — сказал я. — Меня интересует совсем другое. Я хочу узнать, кто вас создает, хочу увидеть место, где такие, как ты, появляются на свет.
Котофей хитро прищурился и задумчиво лизнул правую переднюю лапку.
— Большую часть жителей леса создал мастер Кояш Майкамаль. — наконец промолвил он.
— А остальных? — спросил я.
Котофей ухмыльнулся.
— Кажется, ты упомянул, что делаешь свою работу за плату? Я не ошибся?
— Нет.
— Так почему же ты хочешь получить от меня какие?то сведенья бесплатно?
— А какой бы ты платы хотел? — спросил я.
Вместо ответа котофей тихо мяукнул и вдруг, сильно ударив крылышками, унесся прочь.
Я мрачно чертыхнулся.
Ну вот, кажется, я провалил все, что мог. Этот котофей явно был лазутчиком, кем?то вроде привратника, встречающего всех, вздумавших посетить лес. Теперь его незаконные обитатели знают, зачем я сюда пришел, а я так и ни на шаг не приблизился к разгадке их возникновения.
Один — ноль в их пользу.
Мне же остается только… А что мне остается? Продолжать продвигаться вглубь леса. Может быть, стоит поговорить с вольными охотниками? Вдруг они что?то знают интересное? Вот только, где их найти?
Я еще раз сверился с картой и обнаружил находившуюся не так далеко от меня большую красную точку. Коснувшись ее, заставив ее увеличиться, я обнаружил, что это не одна большая точка, а скопище маленьких, несколько их десятков.
Скорее всего, это и есть лагерь вольных охотников.
Что ж, значит, туда мне и лежит дорога.
Я направился в сторону лагеря охотников, но не успел пройти и пятидесяти шагов, как сзади меня послышался уже знакомый голос:
— Ты какой?то непоседливый. Неужели не мог подождать?
Я оглянулся.
Так и есть, это был котофей.
— А сказал мне, чтобы я тебя ждал?
— А ты не мог догадаться? Вроде бы хвалился, что очень умен. Нет?
— Но я же не настолько умен, чтобы читать твои мысли?
— Ага? Значит, это ты не можешь?
Я едва не откусил себе язык.
Если этот монстрик думал, что я умею читать мысли, то сейчас я потерял большое преимущество.
— Ладно, не тяни время, — сказал я. — Говори, что хотел мне сказать? Какую плату хочешь получить за интересующие меня сведенья?
— Не очень большую, — ухмыльнулся полосатый фей. — Раз ты так хорошо умеешь управляться с людьми, то тебе это будет сделать нетрудно.
— А именно?
— Ты должен сделать так, чтобы вольные стрелки ушли из нашего леса.
Я присвистнул.
Ничего себе! Вот задачка так задачка. Не сражаться же мне с ними? Чем бы они там не были вооружены, они просто задавят меня числом. И значит, силой мне с ними не справиться. Властью? Какая у меня может быть над ними власть? Что же остается? Хитростью?
Как их можно перехитрить?
— Что, частный детектив, задумался? — захихикал котофей.
Я окинул его мрачным взглядом.
Еще и издевается.
Впрочем, впрочем, а что он от меня хочет? Ему нужно, чтобы вольные стрелки убрались из леса. А почему бы им отсюда и в самом деле не убраться? И наверняка, я могу это устроить.
— Хорошо, — сказал я. — Вольные стрелки уйдут из вашего леса. Как я понимаю, они вам очень досаждают?
— Еще бы. Вчера убили дафэна. А неделю назад устроили настоящую бойню. И ведь всяких там драконов — не трогают, хотя те не в пример опаснее.
Упоминание о драконах подействовало на меня не лучшим образом. Вот с кем в этом лесу я не хотел бы встретиться, так это с ними. И поэтому следует поторопиться.
— Если я выполню свои обязательства, то что ты сделаешь для меня? — спросил я.
Котофей хихикнул.
— Ты и в самом деле не так прост.
— Ну, говори, — поторопил его я.
— Я покажу тебе место, в котором рождаются такие, как я.
— Тотчас после того, как я выполню свои обязательства.
Глаза котофея хитро блеснули.
— А ты и в самом деле неглуп. Хорошо — тотчас после того как ты исполнишь свои обязательства. Без проволочек. Но долго мы тебе там находиться не позволим.
