— Луис By, ты слишком молод, чтобы реагировать на запах корня! Кроме того, он здесь слишком слабый.
— Я слишком стар! Корень может уничтожить меня! Последний раз я с трудом пришел в себя, нанюхавшись этого запаха. — С помощью кзина Луис встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ступенчатому диску.
Когда?то ему удалось избавиться от пристрастия к наркотикам. Запах дерева жизни в один момент подействовал на его разум, но он смог избавиться и от этого. Одиннадцать лет назад он был гораздо сильнее. Только излечившийся наркоман может уйти от этого.
— Луис By, — его запястье оказалось сжато рукой, напоминающей горсть орехов. — Я все время следовал за ним, слушая три его аккорда. Один привел в ловушки и к складу оружия, другой к падению с потолка, а третий туда, где под искусственным солнцем растут целые поля дерева жизни и…
Луис начал хохотать. Запах дерева жизни проник в мозг и привел его туда, где он сражался с Тилой Браун!
— Слишком стар, — дождавшись пока Луис отсмеется, сказал Мелодист, — но что?то с вами сделали.
Брэм попытался рассмеяться, но звук оказался ужасен.
— Я видел записи. Нанотехнология. Эксперимент украден с Земли, опять украден, куплен «Дженерал Продактс» у вора на Фафнир. Это «автодок» кукольника, Луис! — И Брэм рассмеялся, хотя его легкие и голос не были приспособленными к этому. — Восемьдесят фаланов, Луис. Девяносто. Не больше. Двадцать лет, двадцать пять вершин. Помни меня!
Мелодист и кзин смотрели на Луиса By. Он чувствовал запах, но не более того. Голова была свежей. Но это значит…
— Я был очень болен. «Автодок» полностью излечил меня, совершенно изменив, буквально каждую клетку.
Брэм был прав.
— Ты мог стать Защитником, — сказал Мелодист.
— Это только выбор.
Последние слова Брэма были поразительно уместны.
— Выбор, — повторил Луис, чувствуя, что. силы покидают его.
— Ты болен.
Кзин помог Луису лечь. Узловатые руки Мелодиста обследовали его, хотя и без того было ясно, что дают себя знать порванные сухожилия и плечо с пятью глубокими ранами.
Портативный «док» не продемонстрировал чудесного исцеления. Руки Защитника причиняли ужасную боль, но он не обращал на это внимания.
— Я не знаю твоей расы, но не думаю, что тебе стоит ходить. У тебя, наверное, жар. Луис, что тебе должно помочь?
— Самое лучшее для меня, это вернуться на корабль и лечь в «док».
Мелодист, забрав с собой кзина, вышел, но вскоре они вернулись. Подняли Луиса, положили на плоскость.
— Она перенесет тебя. Дай сигнал волшебной двери.
— Защитник гул изобрел носилки?
— Нет, они на грузовой плате и тянут за веревку.
— Я не могу петь на языке программирования кукольника, — сказал Луис.
— Мы в ловушке?
— Не совсем.
— Луис, что я должен сделать, чтобы найти сына? — садясь рядом, спросил Мелодист.
— Ой… Из?за всех этих дел я совсем забыл о Казарфе. Удержался ли он рядом с ткачами? У вас есть какие?нибудь родственники в этом районе?
— Там были Ночные люди. Они могли вернуть его к матери. Боюсь, что он мог последовать за мной.
— Ах, черт! Нет, подождите, вы бы почувствовали его. Знание вашей собственной генетической линии встроено в ваш мозг. Мелодист, не ходите сами, отправьте лучше меня.
— Я боюсь напугать его. Я буду играть случайные аккорды?
— Как их проверить? Брэм поставил ловушки. Мелодист, нам не нужны трансферные диски. Я проведу вас к Игле без помощи Лучше Всех Спрятанного. Копаем туннель.
— Долго?
— Несколько дней. Ты будешь буксировать меня. Нам нужна вода и пища.
— Вода есть на ферме, где растет дерево жизни, а пища…
Не сговариваясь, Мелодист и Помощник вместе подошли к телу Брэма.
— Меня учили, что никто не должен видеть, когда я ем, — сказал Мелодист.
— Это еще не падаль, — решил кзин.
— Друг моего учителя, немного найдется тех, кто станет обсуждать еду с Ночными людьми, но я вижу твой интерес. Мы можем есть недавно умерших, но это может быть опасно для тех, кто делает это впервые, тем более, что это был Защитник. Я могу положить его на вторую грузовую плату и тащить на длинной веревке.
— Я голоден, Мелодист. Надеюсь, что не обижу вас, если поем в вашем присутствии.
— Бери, что хочешь.
На этих словах Луис повернулся к ним спиной, но по раздававшимся звукам, представлял всю картину. Вот Помощник пытается оторвать кусок от тела Брэма: котенок кзинов должен бороться за свою пищу. Вот, схватив кусок, отходит с ним куда?то.
Теперь подошел Мелодист и сел рядом с Луисом по?турецки.
— Дети легко меняют свои привычки. Будет Помощник после этого меня слушать?
— Интересное начало.
— Для тебя тоже есть еда, Луис By. He будет ничего страшного, если приготовить для тебя корень дерева жизни. — При этих словах Луиса передернуло. — Картофель и бататы примерно то же самое. Мы их жарим.
— И что?
— Разведи огонь, а после положили корни в угли, туда, где не будет открытого огня.
— Мы поищем что?нибудь для разведения огня на ферме, где выращивают дерево жизни. — Мелодист прислушался к жутким звукам, доносившимся с места, где кзин пытался расправиться с добычей. — Помощник, на ферме есть маленькие животные.
— Тогда я хочу поохотиться!
— Только вместе со мной.
Под звуки флейты они исчезли.
Мелодист вернулся с охапкой желтых корней.
— Помощник охотится один. Он сможет воспользоваться моим свистом, когда захочет вернуться, — положив корни в угли, сказал он.
— Какую ты любишь воду?
— Чистую. Любой температуры.
— Холодную тоже?
— Конечно.
Мелодист исчез и вернулся с куском льда.
— Где ты взял это?
— Милей выше, где воздух холодней.
Он смочил кусок ткани в воде, натекшей от куска льда, и обернул Луису шею.
— Сколько времени надо готовить корень?
— Час, — Луис показал Мелодисту часы на запястье. — Они показывают приливы и отливы, но здесь это ни к чему. Это калькулятор. Это игра.
Явился Помощник с окровавленным ртом, что?то держа в руке.
— Я искал что?нибудь пришедшее с Карты Земли, — сказал он. — Ничего подходящего, но вот это напоминает кролика, да?
Сняв со зверька кожу, он развернул его наподобие бабочки и насадил на палку, подвесив ее над углями.
— Хоть какое?то развлечение?
— Да. Но я не ранен, — обдумав слова Луиса, ответил кзин. Лоб у Помощника распух, а желтый мех пропитался кровью.
— Мы все ранены. Победители не должны обращать на это внимания. Ладно, рассказывай, что с тобой случилось.
— Сначала ты. Ты сражался с удачливым защитником, Тилой Браун.
— Это не составляет предмет моей гордости. Лучше я расскажу, как вскипятил море.
После Луиса Помощник рассказал историю своего отца. Он прибыл на Карту Земли на лодке с вооружением кзинов и инструментами кукольников. Война. Друзья и враги, смерти, спаривания, чтобы достичь общей договоренности. Учился разговаривать с особами женского пола.
У Чмии родилось трое детей в течение нескольких недель на Карте Кзинов. Местный правитель заключил с ним договор, что будет оказывать всяческую помощь детям. Через какое?то время, Чмии полюбовно договорился, забрал старшего сына и отправил его на Карту Земли. Помощник впервые увидел отца в двенадцать фаланов.
Учился старший сын старательно. Наблюдал за друзьями и врагами, кому?то почти доверял…
— Становится скучно, — заявил Мелодист.
— Однажды я вызвал на дуэль отца, а он отправил меня в это путешествие. Я был ранен, голодал, стал рабом у вампира?Защитника, но это дипломатический флуп из моей жизни. Теперь ты, Мелодист.
