На землю опустилась темнота, и через перевал вереницей потянулись вампиры. Горюющая труба, стоявшая в дозоре, предупредила всех остальных. Должно быть, тяжелый груз второго круизера, все еще лежавший у перевала, привлек их своим запахом. Кэй навел пушку и приготовился. Тремя выстрелами он убил не меньше двадцати тварей.
На время вампиры отошли от перевала, но затем стали стремительно приближаться перебежками. Пассажиры Кэя вели прицельную стрельбу, но не стремились уничтожить всех до единого. Стрелы и пули можно использовать снова, но запас пороха восстановить не удастся.
Позднее вампиры снова сбились в кучу. Кей опять выстрелил из пушки, но только раз и тут же прекратил:
— Валавирджиллин, они вели с собой пленников.
Высоких медлительных мужчин с большими руками и широкими плечами, женщин с крупными телами и маленькими головами. У них были золотистые волосы, похожие издали своей формой на грибные шляпки. Варвия, ты разглядела их лучше всех. Скажи, кто они?
— Мы знаем людей?фермеров. Травоядные. Выращивают корнеплоды и держат животных совместно с племенами красных пастухов, которые их защищают. Прошлой ночью мы не видели ни одного краснокожего.
— Они не были связаны и не пытались бежать. Каждый из них был со «своим» вампиром. Точно попасть именно в вампира мне бы не удалось. Мы застрелили нескольких, у которых, так сказать, не было спутников…
Кэй пожал плечами.
— Из?за пленников я не мог стрелять из пушки. Хотя чем мы могли им помочь? Но скажите, что вампиры намерены делать с пленниками?
Теггер усмехнулся:
— Держать их как стадо.
— Полночи холодный и влажный ветер дул в противоположную от нас сторону, — продолжал Кэйвербриммис. — Вампиры снова начали пересекать дорогу. На этот раз уже без пленников. Теперь они бежали. Может быть, запах собственных мертвецов заставил их нервничать. Отличная получилась стрельба. Но потом ветер переменился, и уже до нас донесся их запах.
Горюющая труба осматривала окрестности, прислушивалась к звукам, но лицо ее при этом оставалось в тени.
— Я могла бы поохотиться на них, Кэй, — проговорила она. — Наша музыка сбивает их с толку.
Кэй не отводил взгляда от Валавирджиллин.
— Как угодно. Я пригласил Горюющую трубу заняться РИШАТРА.
Вала поняла то, что он недоговорил: женщина?гул была готова присоединиться к вампирам.
— Она играла, мы танцевали. Варвия обвинила меня в том, что я бросил сражение, но остальные достаточно быстро подхватили мою идею…
Раздался дружный смех, но и при нем отчетливо прозвучал тенор Арфиста, спросившего шепотом:
— Ну и каким он оказался?
Горюющая труба ответила более чем кратко:
— Изобретательным. Парум тоже.
Теггер смотрел на свою жену. Его явно беспокоило молчание Варвии, но он не заметил ничего более зловещего.
— Мы все…. — Кэй внезапно запнулся, всего на какую?то долю мгновения, но Валавирджиллин все поняла. — Мы все присоединились. Вала, ты же понимаешь, они были у перевала. Как только мы прекратили стрелять, они потоком хлынули в него. Их запах настолько густо висел в воздухе, хоть разрезай его на куски, заворачивай и продавай старикам. Так прошло, по?моему, две десятых ночи. Затем ветер повернул в противоположную сторону. Я не сразу заметил это: запах вампиров исчез, но к тому времени у нас появился собственный запах. К утру они совсем перестали появляться. Мы оставили позади дорогу, устланную телами убитых вампиров.
В разговор вступил Твук:
— Когда начало светать, мы забрали груз, собрали стрелы и пули. По?моему, мы видели Теневое гнездо.
— Рассказывай.
— Пусть лучше это сделает Варвия.
Краснокожая женщина по?прежнему смотрела вдаль, не опуская взгляд:
— Мы совершенно выбились из сил, но я оставалась на своем посту, здесь на башне для пушки. Облака слегка разошлись, и я заметила две черные линии. Трудно сказать, на каком расстоянии и на какой высоте, но я отчетливо видела черную плоскость со строениями над ней, высоко по центру, отливавшую серебром, и черную тень, лежавшую параллельно ей внизу.
— Не намного больше того, что нам рассказывал Арфист, — осторожно заметила Валавирджиллин, пытаясь разговорить ее.
— Я разглядела серебристые изгибы реки, вот этой самой, что течет в тени.
— Нам известно о Теневом гнезде, — послышался новый голос: блестящая черная фигура неопределенного пола и возраста выскользнула из воды и, выпрямившись, встала в грязи.
— Меня зовут Рубалабл. Добро пожаловать в Домашний поток. Ваш путь к нам свободен. Я говорю на Языке лучше других. Мне сказали, никто из вас не занимается РИШАТРА?
— Под водой никто, Рубла, — с сожалением ответила Валавирджиллин. Это было бы впечатляюще. — Что ты можешь рассказать о Теневом гнезде?
— Теневое гнездо — это пещера без стен. Черная крыша окружностью в пятнадцать сотен шагов, открытая со всех сторон. Вампиры живут там и размножаются с давних пор, задолго до того, как родился кто?либо из нас.
Арфист заговорил, не показываясь из?под навеса:
— Пятнадцать сотен шагов по окружности — это меньше пяти сотен в диаметре, если мерить шагами водяных людей. Две сотни шагов травяных великанов, три — остальных из нас. Три сотни шагов в диаметре, как нам и говорили.
Валавирджиллин спросила:
— Рубла, какой высоты эта крыша?
Последовал быстрый обмен Рубалабл странными кричащими звуками с кем?то, кто по?прежнему находился в воде, и ответ:
— Фадгхабладл не знает.
Снова раздались странные звуки, и Рубалабл продолжил:
— Достаточно низко, чтобы защитить от дождя даже при сильном ветре. Имейте в виду, там не был никто из нас, кроме Фадгхабладла.
— А каким является Домашний поток под Теневым гнездом? Умеют ли вампиры плавать?
Из воды показалась другая фигура — белая бахрома на голове и вдоль того места, где должны находиться челюсти — и заговорила с Рубалабл. Последовал перевод:
— Мы должны прижиматься ко дну, когда минуем это место. Никто из нас больше там не бывает. Вода там, как из отхожего места, иногда даже вхонкии. — Непонятное слово. — Вампиры никогда не плавают.
Невидимый из?за навеса Арфист пояснил:
— Вхонкии — дорога смерти.
Пока шел разговор, Валавирджиллин изредка бросала взгляды на второй круизер. Варвия так и не вышла. А куда делся Теггер?
Не одно поколение речных людей наблюдало за вампирами, но со своей собственной точки зрения. Иногда вампиры сбрасывали в Домашний поток трупы, несколько сотен за один раз, причем относились они к десяти?двадцати различным расам, в том числе и их собственной. Оборот спустя в реке должно было бы появиться невероятное количество рыбы. Прежде об этом стоило бы знать… но старый Фадгхабладл не был рядом с Теневым гнездом фаланов двадцать, если не большее. Не считая ловли рыбы, приближаться к этому месту было совершенно ни к чему.
Валавирджиллин тихо спросила:
— Арфист, ведь трупы, сброшенные в реку, для вас безвозвратно потеряны, не так ли?
— Их съедает рыба, рыбу съедают рыбаки, так что в конечном счете все достается нам.
— Ерунда. Вампиры вас грабят.
— Вала, вампиры всего лишь животные. Животные не грабят.
Рубалабл строго посмотрел на них:
— Никто, кроме речных людей, не может приблизиться к Теневому гнезду и остаться в живых. Почему вы задаете такие вопросы? И почему вы, представители многих рас, оказались здесь?
