— Да, выглядит неплохо, — не мог не согласиться Креол.
Видишь, как все замечательно получилось? Мне есть чем гордиться, тебе не кажется?
— Да, выглядит неплохо, — не мог не согласиться Креол. — Ладно, а теперь расколдовывай и ее.
— Как прикажешь…
— Нет!!! — истошно взвизгнула Билькис, отпрыгивая в угол. Она схватила со стола тяжелый кувшин и замахнулась, готовая ударить всякого, кто подойдет. — Не надо, господин, умоляю тебя, не надо расколдовывать!
— Ты уверена, женщина? — уточнил Креол. — Разве тебе не хочется снова стать такой, какой ты родилась?
— Совсем не хочется! Прошу тебя, господин, прикажи этому демону не расколдовывать меня! Я сделаю все, что ты захочешь!
— Все?.. — задумался Креол.
— Все!
— Абсолютно все?..
— Абсолютно все!
— Ладно. Тогда поставь кувшин и иди сюда.
— Зачем, господин?
— Буду проверять, полностью ли я расколдовался.
Шек-трак
Аханид передвинул костяную фишку и сгреб со стола монеты. Креол наморщил лоб и схватился ладонями за виски. Он опять проиграл.
Проклятый лугаль отлично играет в шек-трак. И ему невероятно везет. Если бы Креол слегка не подталкивал зары телекинезом, ему и вовсе не удалось бы выиграть ни единого кона.
Шек-трак — мудрая игра. В ней ничто не просто так. Все пропитано магией, все дышит волшебством. Игровая доска — словно бескрайнее небо, и все на ней так же, как и на небе. Двадцать четыре поля — двадцать четыре часа в сутках. Двенадцать полей на каждой стороне — двенадцать месяцев в году. Четыре отсека у доски — четыре времени года. Пятнадцать белых и пятнадцать черных фишек — пятнадцать лунных и пятнадцать безлунных дней в месяце. Даже зары символичны — число очков с противоположных сторон всегда равно семи, а семь — это число небесных планет. Шамаш, Син, Набу, Иштар, Нергал, Мардук и Нинурта.
И Креол все время проигрывает.
— Двойная победа, — произнес Аханид. — Ты должен мне два сикля серебра.
— Отыгрыш, — мрачно буркнул Креол. — Удваиваю.
— Как пожелаешь, — перевернул доску Аханид. — Но ты снова проиграешь.
— Это мы еще посмотрим. Бросай зары.
— Да тут и смотреть нечего. Ты проиграл уже шесть партий. Ты вообще плохо играешь в шек-трак.
— Я хорошо играю в шек-трак!
— Ну тогда выиграй у меня хоть раз.
— И выиграю! Бросай зары!
— Бросаю, бросаю…
Аханид выбросил пятерку с двойкой и аккуратно передвинул фишки. Креол схватил зары и ожесточенно затряс ими над ухом. Ему и самому ужасно хотелось выиграть хоть раз.
Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом — Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, — лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.
— Ты очень плохо играешь в шек-трак, — подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. — Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.
— Что я делаю неправильно? — угрюмо спросил маг.
— Много чего. Но прежде всего — торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку — убиваешь, даже если тебе это невыгодно.
— Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!
— Ничего подобного. Цель игры — вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника — это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной — и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.
Креол выслушал наставления с кислой миной.
— Тебе просто везет, — проворчал он.
— Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.
Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику — просто перетягивали зары телекинезом.
Побеждал обычно Шамшуддин.
— Итого ты должен мне девять сиклей серебра, — подвел итог Аханид. — Если прибавить твой долг со вчерашнего дня — одиннадцать сиклей серебра.
Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит — сказать, что никогда не встречался с этим человеком.
Но он все же себя переборол.
— Для меня есть какая-нибудь работа? — спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. — Мне нужны деньги.
— И много тебе нужно?
— Хотя бы несколько монет на малые расходы.
— А где те, что ты получил в конце месяца?
— Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?
— В последнее время в городе спокойно, — пожал плечами Аханид. — Услуги мага не требуются.
— Чрево Тиамат…
— Зря ты отпустил ту проклятую мартышку — вот уж кто действительно приносил хороший доход…
Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц — потрогать чудесного егрущщика.
Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.
В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль-Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.
Но прогадавшим он себя явно не считал.
— Я могу подкинуть тебе одну работенку, — немного подумав, сказал Аханид.
— Ты знаешь старую дорогу в Митанни?
— Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.
— Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует — все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.
— Разбойники? — предположил Креол. — Звери? Чудовище? Может, Канал?
— Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые — но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи — но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная, на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.
— Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.
— Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.
— И сколько платишь? — сразу перешел к делу Креол.
— Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему — заплачу все пять сиклей.
— А если ничего не найду?
— Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же — или даже четыре раза по столько.
Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.
