Правда, поняли нас там не сразу. Если Лизу с первого взгляда, сразу и безоговорочно, признали невестой, то я, видимо, по здешним представлениям никак не тянул на жениха, и сваты поняли проблему как необходимость подобрать для претендентки такого супруга, какой соответствовал бы ее уровню. Пожалуй (так подумал я), Лизе следовало прийти сюда в том вечернем наряде, который показался нам слишком уж вызывающим для этой обстановки. Тогда представление о том, чего она заслуживала, было бы единым, а сейчас, похоже, у специалистов возникли противоречия, потому что ее природные достоинства в немалой мере смазывались тем более чем скромным туалетом, который мы для нее подобрали в убежище. Полемика, какую они вели между собой яростным шепотом, продолжалась несколько минут, но в конце концов сторонники красоты одержали верх, и Елизавете были предложены альбомы с изображениями кандидатов в женихи. А пока она загружала и критически разглядывала возникавшие кадры (игра тут велась честно, каждый претендент предъявлялся не только при полном параде, но и в чем мать родила) и не менее внимательно читала тексты с характеристиками (возраст, здоровье, физические характеристики, привычки, собственность, род занятий, родственные связи и прочее), с нами обговаривались условия:
— Брак предполагается полный, номинальный, ограниченный, если да — то на какой срок? Требуется ли брачный договор? Владение собственностью — общее или раздельное? Возрастные пределы: от — до? Особые пожелания к сексуальным отношениям? Наличие у невесты близких родственников, какие могли бы в печальном случае претендовать на наследство? Желательны ли у жениха дети от предыдущего брака или это исключается? Предусматриваются ли дети как результат обсуждаемого брака? Обладает ли невеста на день заключения договора личной собственностью? Капиталом — если да, то в каком виде: деньги, ценные бумаги, еще что-либо? Готова ли ее карта здоровья или ее необходимо снять сейчас? Мы это делаем немедленно, за особую, конечно, плату…
Все это было обрушено на меня с такой скоростью, что я просто не находил ни одной щели, куда мог бы втиснуть свою реплику.
Приведший нас господин сперва лишь посмеивался. Но уже вскоре, поняв, что дело грозит затянуться, вступил в обсуждение сам:
— Мужики, заткните фонтан. Тут все проще. Жених перед вами, искать никого не нужно.
— А тогда чего же…
— Все остальное. Чтобы была видимость — по высшему разряду. Место. Гости. Родня. Музыка. Туалеты. Стол. Остальное решается без вас. Вот такой заказ.
Его заявление заставило конторщиков встать на тормоза, и с минуту все шло юзом, как по мокрой дороге. Но они быстро совладали с рулем.
— Заказ понятен. Прекрасный заказ. Но — заказчики не впечатляют. Простите.
— Во что это нам обойдется? — рискнул я спросить, уже готовый к какому-то неимоверному запросу.
— Ну, от десяти до двенадцати тысяч — разница зависит от того, какой оркестр, какое меню, сколько человек гостей…
— Ребята, — сказал человек, ставший нашим покровителем. — Эта пара — под нашей протекцией. Объяснения требуются?
После маленькой паузы прозвучало не очень бодрое:
— Да нет…
— Тогда — сколько?
— Ты что же, хочешь, чтобы мы — себе в убыток?
— Нет. Но эта встреча — не ночью в темном переулке. Так что…
— Восемь — ниже не может быть.
— Значит, шесть.
— Ну… только для тебя, разбойник. Семь.
— Шесть с половиной, и базар кончен. Теперь давай конкретно…
Дальше все покатилось как по маслу. Место могло быть только одно: тот самый дворец, что располагался над центром «Могучих». Гостей: шестьдесят человек.
— Генералы, министры, поэты?
— Не нужно, — решил я. — Народ не старше сорока, здоровые, активные… голодные.
— Понятно. Торжественный обед — где? Вот на выбор три места…
Я отверг и это предложение. И устроителям это понравилось: расходы уменьшались на глазах.
— Место обеда объявлю сам сразу после совершения ритуала. Это будет там по соседству, очень удобно.
Соглашение составили тут же, на ходу. Я подписал его, не задерживаясь, и приложил, как полагается, палец и глаз — хотя где-то в районе желудка ощущал некий трепет, или, проще, страх. Потому что если что-нибудь не сработает, а платить, естественно, будет нечем, то нам придется очень невесело. Горько нам придется.
— Нужна и подпись невесты. Мадам?
— Лиза, — сказал я, — кончай смотрины. Подписывай, и пошли дальше.
Идти нам, в общем, было некуда, но этого никак не следовало показывать.
— Подписывать? Покажи где. Тут?
Она поставила подпись недрогнувшей рукой. Как и я, приложила палец и глаз.
— Итак, молодые господа, — обратился к нам главный сват. — Место — дворец, время — завтра к тринадцати часам, но вам следует явиться на час раньше, чтобы успеть одеться, познакомиться хотя бы с шаферами и так далее.
— Будем без задержки.
— Позволите получить аванс?
Покровитель сказал:
— Получите через час.
Соглашение составили тут же, на ходу. Я подписал его, не задерживаясь, и приложил, как полагается, палец и глаз — хотя где-то в районе желудка ощущал некий трепет, или, проще, страх. Потому что если что-нибудь не сработает, а платить, естественно, будет нечем, то нам придется очень невесело. Горько нам придется.
— Нужна и подпись невесты. Мадам?
— Лиза, — сказал я, — кончай смотрины. Подписывай, и пошли дальше.
Идти нам, в общем, было некуда, но этого никак не следовало показывать.
— Подписывать? Покажи где. Тут?
Она поставила подпись недрогнувшей рукой. Как и я, приложила палец и глаз.
— Итак, молодые господа, — обратился к нам главный сват. — Место — дворец, время — завтра к тринадцати часам, но вам следует явиться на час раньше, чтобы успеть одеться, познакомиться хотя бы с шаферами и так далее.
— Будем без задержки.
— Позволите получить аванс?
Покровитель сказал:
— Получите через час. Мы сейчас оформим кредит, не сомневайтесь — все будет в порядке.
— Ну, если ты гарантируешь… заметано.
На этом мы расстались. Но пришлось идти в кредитную палатку, где, опять-таки благодаря покровителю, все устроилось достаточно быстро. Здесь главным действующим лицом стала Елизавета, которую разглядывали откровенно и профессионально. К счастью, ни у кого не возникло идеи испытать ее в деле — хотя не будь с нами мужика из убойной конторы, такие пожелания, возможно, и возникли бы. А так все прошло по-деловому. Лизу предупредили:
— Контракт заключаем на три года. Партнеров выбираем мы, ставки устанавливаем мы, но мы же и обеспечиваем все: жилье, антураж, туалеты, медицинское наблюдение и помощь. Прочтите внимательно. Досрочное расторжение контракта с вашей стороны не предусматривается. Вознаграждение — вот здесь все подробно описано. Если есть замечания, возражения — давайте сейчас.
— Да нет, по-моему, — сказала она, прочитав.
— Мы и не сомневались. Когда сможете приступить?
— Послезавтра с утра.
— Так и записываем. Прибудете вот сюда. — Ей передали карточку с адресом. — И вот что еще: не обижайтесь, но, пока вы не приступите, мы установим за вами наблюдение. Обычно мы этого не делаем, но поскольку вы по просьбе вашего уважаемого друга (кивок в сторону нашего покровителя) уже сейчас получаете весьма немалый аванс — мы вынуждены подстраховаться.
