— А как к этому подготовится?
— Общего рецепта нет, — сказал калликанцар. — Каждый его должен найти сам.
— Понятно. А ты?то сам эти плоды видишь?
— Нет.
— Но откуда ты тогда знаешь, что они там есть?
— А откуда ты знаешь, что у тебя есть печень? Кстати, не хочешь ли, для того чтобы убедиться в ее существовании, произвести над собой небольшую хирургическую операцию?
Сказав это, калликанцар ударил курицу крохотным хлыстиком, и та, заметно прихрамывая на правую ногу, побежала прочь.
Герхард посмотрел ему вслед и покачал головой.
Ну да, универсальный ответ. Если ты чего?то не понял, значит еще до этого не дорос… Хотя, может калликанцар его все же не обманывает? Вот только установить это сейчас просто невозможно. А значит, не стоит и ломать голову. Ему же пора отправляться дальше, по дороге зеленого кирпича к памятнику великого друга детей. Вперед и вперед, причем желательно без подобных остановок и разговоров. Если пастырь церкви кривопальцых слегка ошибся в определении расстояния и место, к которому он идет, находится несколько дальше…
Пастырь не ошибся. Герхард это понял через минут сорок. Лес редел а дорога становилась все более оживленной, и это, несомненно, указывало на то, что он подходит к какому?то городу. Теперь, главное — не пропустить бы тот самый памятник.
Кстати, к этому времени охотник уже совершенно перестал удивляться виду попадавшихся ему на дороге существ. Кого только на этой дороге не встречалось.
Карлики и великаны, создания, с виду похожие на обычных людей и совсем на них не похожие, существа явно магического происхождения и такие, происхождение которых определить было невозможно. Двухголовая корова в горнолыжных ботинках и цветастой юбке. Жираф с человеческим, но ангельски красивым лицом, обрамленным пышными белокурыми волосами, и здоровенной сигарой в зубах. Некая тень, вроде бы принадлежащая большой, передвигающейся на задних лапах кошке. Колонна топающих по самому краю дороги высоких, с раструбами и серебряными пряжками сапог. Огромный прыгающий шейкер, сжимающий в длинной, тонкой руке крохотного бармена с вытаращенными глазами, после каждого прыжка с радостным смехом его встряхивающий. Сумрачный дедок в зипуне и подшитых валенках, с дробовиком на плече, спрашивающий у каждого встречного и поперечного, как пройти к каким?то курантам. Девица в леопардовой шкуре, с волосами, заплетенными в косички, вместо бантиков украшенные крохотными косточками, ведущая за собой на кожаном поводке старого, облезлого орангутанга. Ослиные уши, парящие в воздухе, причем к одному из них была прикреплена табличка «продается».
Ослиные уши, парящие в воздухе, причем к одному из них была прикреплена табличка «продается». Парочка нимф в купальных халатах, с огромным кувшином, из которого то и дело выглядывала мордочка карликового дельфина.
Они топали навстречу Герхарду, обгоняли его, очевидно выбравшись на дорогу из леса, спешили по каким?то своим, несомненно, весьма важным делам, иногда останавливались, чтобы перекинуться парой слов, и снова шли дальше.
Герхард подумал, что в этом мире живут достаточно разнообразные и причудливые создания. А еще все эти боги, божки и разнообразные магические твари…
Интересно, как они умудряются мирно сосуществовать? Какие законы регулируют их взаимоотношения? И самое главное — кто следит за соблюдением этих законов?
То есть, скорее всего, в этом мире существуют, ну просто обязаны быть стражи порядка, наподобие дэвов в его родном мире, а то и посильнее. Все?таки утихомирить какую?нибудь мару обычному дэву, при всех его достоинствах, не по зубам. Тут нужен кто?то посерьезнее. Интересно, как они выглядят, дэвы этого мира?
Пытаясь прикинуть, как могут выглядеть местные стражи закона, Герхард обогнал зеленого жука размером с лошадь, медленно катившего тачку, наполненную чем?то красным, похожим по виду на густой томатный сок. Потом ему встретился василиск в больших черных очках, пробковом шлеме, и с огромным сачком для ловли бабочек. Топавший рядом с ним индеец вполголоса объяснял василиску, что сельва не любит чужих. Василиск на это ответствовал, что, как только он прибудет на место, сельва его обязательно признает, не может не признать. Если же этого не случится, то пусть ей будет хуже.
Миновав следующую пару странных созданий, Герхард, размышляющий о стражах порядка, неожиданно набрел на довольно трезвую мысль.
Собственно, а стоит ли ему с ними встречаться? Кто он для них? Обычный гость или нежелательный пришелец? Конечно, последнее — достаточно сомнительно, но все же, все же… Кто знает, как его появление в этом мире расценивается с точки зрения принятых здесь законов?
Вот тут ему стало несколько неуютно. Захотелось даже оглянуться, проверить, не следует ли уже за ним по пятам, например, какая?нибудь горилла с профессионально?непроницаемым выражением на морде и наручниками наготове?
Впрочем, почти тут же на душе у него заметно полегчало.
Дорога свернула в очередной раз, и, оказавшись за поворотом, Герхард увидел, что лес кончился. Дальше было поле, засаженное растениями, смахивающими на закопанные в землю так, что наружу торчало только горлышко, бутылки. Причем, из горлышек росли пышные зеленые ветки. На некоторых даже виднелись мелкие продолговатые плоды.
Шагах в ста от кромки леса, в стороне от дороги, стоял памятник. На высоком, отполированном до блеска постаменте стоял мужчина восточной наружности с огромной трубкой в зубах. Трубка дымилась.
Вот это Герхарда насторожило.
Осторожно приблизившись к памятнику, охотник обошел вокруг него.
Да нет, вроде бы, это и в самом деле всего лишь статуя. По крайней мере, сходить с постамента она вроде бы не намерена. А то, что из ее трубки идет дым, еще ничего не доказывало. В этом мире странности попадаются на каждом шагу.
Кстати, насчет дыма… Дым из трубки шел самый настоящий, как будто статуя и в самом деле курила табак, пахучий, может быть даже слишком.
Герхарду сейчас же еще сильнее захотелось курить.
Он даже стал прикидывать, у кого из проходящих по дороге можно стрельнуть сигарету.
Тут рядом с ним снова возникла хозяйка моста.
— Значит, прохлаждаешься? — сурово спросила она.
— Жду, — поправил ее Герхард.
Собственно, это было правдой. Теперь ему оставалось лишь ждать появления облака.
— И даже не думаешь возвращаться?
— Нет. Более того, сейчас это невозможно, Если я попытаюсь вернуться, то пропущу облако и в результате останусь в этом мире еще на один год.
На это я бы не согласился за все сокровища мира.
Тяжело вздохнув, хозяйка моста заложила руки за спину и несколько раз прошлась перед Герхардом. Наконец остановившись, она заявила:
— Ладно, я тебе расскажу все.
— Отрадно слышать, — промолвил охотник. — Что — все?
— Все о хранящихся за мостом сокровищах. Они не совсем обычные. Это не золото и бриллианты. Это нечто другое. Понимаешь, да? И тому, кто мост увидит, дается возможность через него пройти. В том случае, если он не пожелает пройти по мосту, я должна попытаться его уговорить, причем всего лишь три раза. Это раз — третий. Понимаешь?
— Да, понимаю.
— Ну вот и отлично. Если и после третьего раза ты откажешься пройти по мосту, больше тебя никто уговаривать не будет. Но учти, он будет тебя ждать до тех пор, пока ты не пожелаешь воспользоваться своим правом. Соответственно, пока ты этого не сделаешь, никто иной этот мост больше не увидит. А его, к твоему сведенью, ищет немало обитателей данного мира.
