Внизу их уже ожидали остальные участники десанта. Группа смерти, — некстати подумал Valle, вспомнив свои вылазки по тылам войск царства Света. Он привычно проверил снаряжение, заставил всех попрыгать. Против обыкновения, ни у кого ничего не звякнуло и не вывалилось на доски палубного настила. Хмыкнув, он кивнул в сторону шлюпки, уже покачивающейся на талях и готовой к спуску на воду.
Там уже сидело четверо гребцов, с лицами весьма серьезными и сосредоточенными. Четверо волшебников в сопровождении Углука и вооруженного луком дану кое-как залезли туда же, капитан рыкнул что-то непонятное насквозь сухопутным личностям, и шлюпка поползла вниз, к тихо плещущимся за бортом волнам.
Согласно обсужденному вплоть до самых невероятных ситуаций плану, основная работа скорее всего доставалась чернокнижнику, а посему он экономил силы. Благодушно щурясь, Valle наблюдал, как шлюпку накрыли невидимостью и еще чем-то, и тщедушная скорлупка отвалила от высокого борта корабля.
Матросы навалились на весла, вставленные в загодя смазанные жиром уключины, и заработали с ритмичностью хороших часов. Бездумно глядя в еле слышно журчащую за низким планширем воду, Valle в который уже раз пытался найти и продумать слабые места в плане.
В сущности, план был прост, и как показывал богатый опыт, вполне осуществим. Малая группа скрытно высаживается на остров, быстренько берет за горло здешнего колдуна и вытрясает из него подробности. А затем сам чернокнижник при поддержке остальных волшебников учиняет осмотр и, если необходимо, бой тому нечто, что покоилось до поры под стенами и подвалами здешнего замка.
О подземном чудище или что там оно такое есть, сведений было слишком мало, чтобы строить подробный план. Но все волшебники были единодушны — раз до поры оно не вырвалось на волю, значит и еще посидит. А посему молодого чернокнижника больше смущал момент атаки на здешнего хозяина.
Дело в том, что нападать на волшебника или даже просто опытного колдуна-самоучку в месте средоточия его силы — занятие весьма и весьма неблагодарное. А посему, численный перевес и внезапность следовало использовать максимально эффективно. Иначе разрушений и многочисленных жертв не миновать. Похоже, подобные мысли посетили и остальных магов, ибо на их лицах была некая отстраненная сосредоточенность.
Впрочем, чего комплексовать — эскапада началась, и отступать некуда.
Впрочем, чего комплексовать — эскапада началась, и отступать некуда. Valle чуть наклонился к борту, всмотрелся в близкий уже берег. Восходящее солнце светило сзади — капитан посоветовал подходить к берегу именно так — а впереди уже поднимались угрюмые, серые прибрежные скалы.
Почва здешняя едва ли подходит для земледелия, — подумалось некстати молодому чернокнижнику. Едва ли на локоть глубины, а под низом камень. Впрочем, хоббиты ухитрялись как-то выжить и здесь. Вот за что их уважали в Империи и далеко за ее пределами, так за то, что малыши вцеплялись в землю чуть ли не зубами, и работали как проклятые, пока их владения не превращались в цветущий сад. Ведь как выяснилось не так давно, чуть ли не половину овощей и фруктов поставляют именно хоббиты.
Мало того — каждая уважающая себя гостиница или трактир любыми правдами или неправдами стараются заполучить в свое распоряжение хоббита-повара, ибо не только в садоводстве, но и в искусстве приготовления пищи эти малыши едва ли уступают даже эльфам.
Valle припомнил обед у барона Орка, и мимоходом улыбнулся. Глава имперской разведки не только заполучил себе хоббита-повара, но и заметил как-то в разговоре, что самые ловкие его шпионы это именно пронырливые и вездесущие хоббиты. На них никто и никогда не обращает особого внимания, и они шныряют повсюду. С тех пор, как этот народец решил расселиться по всей Империи, хоббит в лавке или на кухне стал таким же привычным явлением, как придорожный куст или облако на небе. Все видят, но никто не замечает.
Да и обижать их считается дурным тоном, — вновь улыбнулся молодой барон, наблюдая, как гребцы осторожно заводят шлюпку в глубокую, покрытую солью и бурыми водорослями расселину скалы. Прибыли.
Отсюда можно запросто подняться наверх, и остаться при этом незамеченными. Старший из матросов придержал шлюпку, ухватившись за торчащий из каменной стены выступ, и поднес палец к губам. Некоторое время прислушивались — похоже, удалось прибыть незаметно. Затем кивнул, на миг встретившись взглядом с некромантом, и стал быстро и ловко привязывать веревку к кольцу, вделанному в нос шлюпки. А затем, другим концом — к выступу скалы.
Все. Отсчет времени пошел, и назад дороги нет.
Глава 3
Две похожие на бесплотных призраков фигуры вынырнули из утреннего тумана, почему-то клубившегося у подножия истекающих сыростью крепостных стен, так неожиданно-беззвучно, что Valle чуть вздрогнул. Поблизости от замка магией они не баловали, так что приходилось полагаться лишь на казавшиеся сверхъестественными способности проводника-дану да на воистину звериное чутье Углука. И вот эти двое наконец вернулись из разведки.
— Чисто, — коротко шепнул полуорк. — Только молочница выехала, а так — никого.
Со стороны дороги послышалось цоканье, и затаившаяся группа увидела силуэт спускающейся вниз от ворот замка хоббитянки верхом на тщедушном ослике. Дану кивнул.
Valle закрыл глаза, еще раз всмотрелся истинным зрением. Несколько искорок жизни наверху и за стеной. Еще три, более ярких, в глубине сооружения — очевидно, сам колдун вместе со своими то ли подручными, то ли учениками. И темное, почти черное, давящее на психику пятно где-то внизу. Молодой некромант дождался, пока беспечно прохаживающийся по горже [1] часовой минует место над затаившейся внизу группой.
— Работаем! — шепнул он.
Углук сразу сцепил руки в замок. Стройный и ловкий дану поставил на них ногу и тут же, после мощного толчка полуорка, взлетел вверх. Следом точно так же бесшумно взлетела легкая, но отчетливо вибрирующая сжатой в пружину аурой магичка-погодница. На несколько мигов воцарилась тишина, и оставшиеся внизу тревожно замерли.
Но, видимо, наверху все прошло удачно, потому что из светло сереющего тумана сверху, разматываясь на лету, упал конец веревки с завязанными через равные промежутки узлами.
Трое волшебников взобрались наверх, а за ними и полуорк, по плану находящийся сзади. Все сразу присели, маскируясь за зубцами стены. Дану осмотрелся, прислушался, показал — один стражник справа, двое слева. Valle отрицательно помотал головой и пальцами показал — трое справа, двое слева.
Разделившись, группа поверху скользнула в разные стороны. Принц, охраняющий его огневик и дану повернули влево и занялись своей работой. Очевидно, удачно, потому что, когда через некоторое время объединившись внизу, принц показал большой палец. На обсуждении плана решили обойтись без лишней крови, а посему работали пока кулаками да обмотанными тряпицей дубинками.
Барон шепнул. — Там еще двое солдат спали.
Дану на миг поднял руки вверх, как бы признавая свою промашку. Вдруг прислушался, и тут же скользнул во внезапно открывшуюся дверь бокового входа в главное здание. Что-то зашуршало, и ворвавшиеся внутрь нападающие увидели, как проводник аккуратно укладывает на лавку оглушенную и связанную повариху. Распрямившись, показал — вглубь вон того полутемного коридора, затем на второй этаж и направо.
