Следы вели в глубь леса, но мы не останавливались: почему-то именно там, где проскакали всадники, был широкий коридор. То ли лошади шли напролом, то ли когда-то здесь была настоящая дорога, частично заросшая с течением времени. Маг заклинанием расшвыривал листья с дороги на ее края, и тогда ковер увеличивал скорость.
Дракон летел над нами, не теряя ковер из виду, но уже не выпускал пламя: лунный свет отлично освещал дорогу через голые ветки. Скелеты встречались еще несколько раз, но уже не в таких количествах. Один-два человека лежали головой к северу, видимо, упав от усталости и умерев от истощения, следов насильственной смерти не было, но маг опять не исключал, что их могли убить обычным ножом, ударив в мягкие части тела.
— Я думал, они засекретились в последние десятилетия, а они, оказывается, просто вымерли… — бормотал Григорий.
Ирония судьбы: жизнь города, жители которого владели молодильными яблоками и могли существовать вечно, оказалась не в пример короткой.
В глубине души меня охватил дикий страх, но я не позволял ему вырваться наружу. Неведомое пугает сильнее привычного, говорил голос разума, эмоции должны стоять на втором месте. Я должен спасти друзей, а не заниматься разведением мурашек и не отбивать зубами быструю дробь. Насчет последних можно соврать, что они от холода, но себя все равно не обманешь.
Вспомнились братья. Они наверняка нашли бы решение и такой задачи, быстро разобравшись, кто кого ударил или укусил и зачем ему это понадобилось.
Где они сейчас бродят?
Яга летела следом за нами, и по ее приказу листья возвращались на прежнее место, где лежали до этого. Не резон показывать кому бы то ни было путь к месту обитания маньяков: меньше будут знать — дольше проживут.
— Пожалуй, я и сам готов выдрать страницы, упоминающие о молодильных яблоках! — поделился я своими соображениями. — Столько смертей из-за них произошло, что впору обозвать их не молодильными, а убивающими.
— В хороших руках не пропадут, Иван, не беспокойся! — ответил маг. — Но в твоих словах есть резон.
— Опередим маньяков и сами все уничтожим? — удивился я. — Именно этого они и добивались.
— Нет, мы пойдем другим путем. — Григорий указал на дракона. — Книги рвать не будем, не наш метод.
— Нет, мы пойдем другим путем. — Григорий указал на дракона. — Книги рвать не будем, не наш метод. Мы уничтожим сами яблони. Горыныч сожжет молодильный сад, оставив злодеев ни с чем. А мы перед этим отрежем несколько веток и перевезем их в свои государства. Часть я отдам тебе, часть возьму сам. Вырастим молодильные яблоки у себя, и никому об этом не скажем. А книги пусть ведут сюда, и любители столкнуться с неведомым пусть думают над причинами гибели города. Это намного проще, чем уничтожать книги.
— Действительно, — согласилась Яга. — Вам придется всего-навсего хранить тайну существования яблок, а не убивать тех, кто ищет молодильный сад по записям в старых книгах.
— Это ладно, но как мы выручим пленников? Яблоки вторичны.
— Очень просто, — пояснил Григорий, — вызовем злодеев на переговоры и потребуем, чтобы они привели похищенных в обмен на сохранность молодильного сада!
— Вы уверены? — спросил я. — Вдруг не сработает? Если маги окажутся сильнее нас и нападут, не раздумывая, что мы станем делать?
— В таком случае дракон спалит сад. Мы оставим их без яблок.
— Но пленные погибнут!
— Предлагаю решить на месте, согласно обстановке, — предложил маг. — На крайний случай дракон начнет палить направо и налево, я устрою магический поединок, а вы под шумок и поднявшуюся панику спасете похищенных и заберете яблоки. После этого я перейду в решительное отступление, догоню вас и мы дружно покинем эти края. А Горыныч сделает крюк и спалит дома злодеев. Имеем полное на то право. Так что постараемся избавиться от них раз и навсегда, чтобы они не сделали этого с нами. Единственное, что мне не нравится, — придется обойтись без армии.
— Так вы уже все просчитали?
— Да! — не стал отпираться маг. — Ты не против? И что, интересно мне знать, он ожидал от меня услышать?
Ковер вылетел на искусственную поляну — выкорчеванные пеньки до сих пор лежали кучами у ее границ — и остановился.
— Чтоб мне провалиться! — воскликнул Григорий. — Что это?!
Перед нами находился сад с молодильными яблонями, обнесенный металлическим забором с тремя рядами искрящейся проволоки поверху. Рядом с садом стояло двухэтажное здание с рядами окон, в которых горел ровный свет. Покатая крыша целиком состояла из белого металла, что-то черное и ровное было вместо земли, и яркие светильники с неизвестным мне источником света.
Они освещали территорию метров на пятьдесят, не больше, и мы оставались в темноте.
Дракон опустился рядом и сложил крылья.
— Что будем делать? — спросила правая голова.
— Рисковать.
Глава 15 МОЛОДИЛЬНЫЕ СТРАСТИ
Яга полетела в сторону здания: высматривать в окнах пленных. Несмотря на внушительный возраст, ее зрение было острее нашего раза в два или три и она видела буквы оттуда, откуда мы могли увидеть лишь тонкую полоску неразличимых символов. Заодно узнаем, чем занимаются маньяки в свободное от основного занятия время.
Дракон остался на месте наблюдать за зданием. Если нас заметят, он даст об этом знать, выпустив по переполошившимся врагам огненную струю. Тогда мы начнем биться до последнего вздоха (нашего или вражеского — как повезет), но пока тишь да гладь, ничто не изменит наших планов.
А я с магом и Юлькой, все еще пребывавшей в себе, направился в сторону молодильного сада. Ковер-самолет с легкостью взмыл над забором и подлетел к деревьям. Наземная защита бессильна против умеющих летать.
Наземная защита бессильна против умеющих летать.
Я на всякий случай держал при себе свернутую скатерть — дополнительный аргумент в борьбе за пленных. Никому не рассказав о том, что в ней хранится треть озера, я намеревался преподнести сюрприз как врагам, так и друзьям: всегда приятно осознавать, что есть лишний козырь в рукаве, способный переменить ход ситуации, когда она идет не в твою пользу.
— Как мы удачно прилетели! — обрадовался маг, увидев, что яблоки висели на ветках.
— Поздний сорт? — предположил я.
— Скорее не успели вовремя созреть при местном климате. Смотри, только-только поспели, еще ни одно не упало.
Я прикинул количество яблок на одном дереве и умножил на общее число яблонь. Получалось, что злодеи уже с первого урожая могут продлить свою жизнь на тысячи лет. Собирая урожай каждый год, они обеспечат себе самое настоящее бессмертие. Только яблоки придется хранить в надежном месте, чтобы люди не прознали. Впрочем, насчет последнего и так было ясно, что прознавший о яблоках посторонний человек долго на белом свете не задержится.
— Что будем делать?
— Собирать яблоки, что еще. В твоей самобранке хватит места?
— Откуда вы знаете? — изумился я.
— Ощутил ее магические свойства, когда стоял рядом с тобой и ловил карпов. Это из-за нее уменьшился уровень воды?
Не получилось сюрприза.
— Да.
— Мощно вышло, — похвалил Григорий, — у меня волосы дыбом встали в первый момент!
— У меня тоже! — признался я.
— Значит, идея такая: пока Яга летает вокруг здания, мы собираем яблоки и прячем их в скатерти. Если что — пусть ищут, не найдут.
