Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо — аналог победного клича у волков.
Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.
— Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? — Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. — Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.
— Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! — ответил я. — Мне их проблемы и даром не нужны.
— Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.
— Не понял!..
— Я ищу яблоки.
— Молодильные?! — переспросил король. — Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.
— В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!
— Глупости! — воскликнул король. — Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.
— Яблоки существовали! — возразила Яга. — Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.
— Этот сад расположен далеко на севере? — уточнил я.
— Нет, — медленно протянула Яга. — Ты меня заинтриговал, Иван!
— Сейчас я расскажу то, что успел прочитать. Но история должна остаться только между нами — иначе мои друзья погибнут страшной смертью.
— Иван, какой вы еще молодой, честное слово! — вздохнул король. — Нам не нужно расписывать предупреждающие банальности. Все, что будет произнесено в этом зале, не выйдет за его пределы. Рассказывайте.
Глава 14 ГОРОД
На север мы летели скромной компанией: я, Баба Яга, сопровождающий ее Змей Горыныч, вечно ехидная кукла Юлька и королевский маг Григорий. Он обещал помочь с волшебством при необходимости, и король Агат с большим удовольствием отдал нам ковер-самолет во временное пользование. Все-таки его взяла: мы летели в сопровождении приставленного к ковру человека, но теперь я не волновался насчет нежелательных моментов. Король поклялся, что не отправит вместе с нами королевскую рать, но потребовал взамен молодильное яблоко. Можно два. Для себя. Собственно, маг потому и вызвался нас сопровождать, чтобы привезти фрукты королю. А заодно и себе взять немного.
Яга отказалась от яблок, сообщив, что ей и без них живется хорошо, а Горыныч проявил завидный скептицизм насчет их омолаживающих средств. Он сказал, что таких секретов не утаишь, а раз народ не стремится попасть на север жевать яблоки ради продления жизни и возвращения молодости, то их там никогда не было и не будет.
— Люди и драконы по-разному смотрят на жизнь! — пустился в объяснения маг. — Если вещь в собственности одного человека, это не говорит о том, что она принадлежит и остальным людям. У нас доброта не в чести, куда больше ценится денежный эквивалент или единоличное владение сокровищами.
— Какие вы, право, молодые еще! — сказал дракон. — Собирать золотые кругляшки со страшными картинками — как дети, честное слово! У нас в пещерах эти кругляшки тысячами рассыпаны, мелкие дракончики играют ими в свое удовольствие.
— Не подскажете адресочек? — заинтересовался маг. — Я тоже хочу немного поиграть. Не смотрите, что я пожилой на вид, в душе я до сих пор ребенок!
— У тебя свои монеты есть, «ребенок»! — Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. — Неужто не хватает?
— Странный вопрос! — воскликнул маг. — Еще как не хватает! Видишь ли, Горыныч, с ними я чувствую себя весело и жизнерадостно. И чем больше их будет рядом, тем лучше я себя почувствую.
— Люди настолько похожи друг на друга, — подвел итог Змей Горыныч.
— Почему? — возмутился Григорий.
— Почему? — возмутился Григорий. — Каждому из нас нужно разное количество денег, чтобы почувствовать себя счастливым. Кому-то надо тратить миллионы, чтобы его все любили, а второму хватит для счастья и чистого неба над головой.
— Маньяки. Оба! — сделал суровый вывод дракон. Яга согласно кивнула.
— Почему? — Это уже я. — В путешествии чистое небо над головой играет очень важную роль.
— Потому что при непогоде потребуется крыша над головой, а не открытое небо. А к крыше нужны стены, пол и потолок. Желательно — двери и окна. И деньги, чтобы это все купить.
— Без проблем! — ухмыльнулась Юлька. — Познакомим того, кто тратит миллионы ради любви ближних, с тем, у кого денег нет, и в сумме довольными окажутся все.
— Смелое решение. Опустеет кошелек — и любовь закончится.
— Если богач сам напросился на финансовую поддержку любви народа к себе, то пусть выкручивается. Его проблемы. Народ бесплатно кого попало уважать и любить не будет.
— Я и говорю, детский сад! — Дракон все чаще выпускал огненные струи, согревая холодный воздух. В северных краях, где мы летели последние три часа, давно наступила осень и уже чувствовалось дыхание зимы. Ковры-самолеты пролетали сквозь полоски согревшегося воздуха до того, как он успевал окончательно остыть, и нас периодически бросало то в летний жар, то в почти зимний холод.
День шел к завершению.
Кукла Юлька слово в слово повторяла то, что успела прочитать в книге до ее уничтожения, и маг корректировал траекторию полета согласно книжным описаниям местности. С пути, судя по всему, мы еще не сбились, поскольку маг с большой точностью определял, где именно мы находимся. Он чертил полоску на широкой карте, и до города, изображенного у верхнего края, осталось не больше трети преодоленного пути.
Темно-серые облака низко висели над горизонтом, на западе падал первый снег. Белая пелена ясно различалась на фоне темно-серого неба, и я радовался, что захватил с собой теплые вещи.
— Привал! — объявила Яга. — До города осталось немного, пора бы и подкрепиться. Кто знает, что нас ждет впереди? Молодильными яблоками не наедимся, разве что я да дракон можем позволить себе съесть несколько штук. Заранее предупреждаю: переедите яблок — я вам пеленки менять не буду! Договорились?
— Уговор дороже денег! — добавила Юлька. — Кто нарушит — сам виноват.
— Молчала бы, тряпичная болтушка! — Маг не был настроен выслушивать поддевки в свою сторону: именно он мечтал съесть яблок побольше, про запас.
— Я-то промолчу! — хихикнула Юлька. — Но когда ты скажешь мне в ответ «агу!», то помни, что твоей любимой игрушкой я не стану из принципа.
— «Агу»… — пробурчал маг.
Его лицо озарила хитрющая улыбка. Юлька это заметила.
— Короля накормить собрался? — предположила она.
Улыбка стала еще хитрее, но в следующую секунду маг опомнился. Улыбка исчезла, словно ее никогда и не было.
— Еще чего! — воскликнул он. — Делать мне больше нечего, как закормить короля до младенческих лет. Я советник, править мне как-то не с руки. А у Агата есть семья, она не преминет воспользоваться создавшимся положением, займет трон и начнет править от его имени, пока король заново не повзрослеет. Нет, спасибо, пусть король живет и здравствует таким, как сейчас, а не пребывает во младенчестве! — Отлично сказано! — Дракон облетел берег широкого озера, прошелся по нему огненным дыханием, спалил кучу сухой листвы и травы и заставил нас закашляться.
— Горыныч, хорош, здесь и так никого нет, а устроишь пожар — и мы не приземлимся! — прикрикнула Яга. Дракон опустился на берег озера и быстро замахал крыльями. Пепел и подгоревшую листву сдуло к краю леса. Горыныч дунул огнем еще раз, прогревая землю.
