Женщина выглядела несколько смущенной.
— Дядя Ариз, а ничего, что у меня знак в несколько неудобном месте? — сказала она, потупив взгляд.
— Неудобном? В каком смысле? К нему нельзя добраться открытой ладонью? — бывший повелитель Райских лугов был занят мыслями о заклинании и не понял, в чем проблема.
— Я не о том. Для ладони оно, может, и удобное… В общем, сижу я на нем,- Аника бросила мимолетный взгляд ниже поясницы.- И обычно не люблю показывать в компаниях.
— А я думаю, что все это уловки и никакого знака у нее и вовсе нет,- сварливо пробурчал молчавший до этого карлик. После превращения Маньки в женщину с его лица не сходила обиженно-недовольная гримаса. Ну еще бы: он ее, можно сказать, на помойке подобрал, накормил, напоил, постоянно заботился о ней, нежил, холил и лелеял, а она его так бессовестно бросила! Теперь скорее он должен забираться к Анике на ручки, чтобы погладили по головке,- женщина оказалась довольно высокой. Особенно по сравнению с крогулом.
— Гм,- маг чуть задумался.- Не беспокойся, моя девочка. Здесь собрались исключительно порядочные люди, не смотри, что мужчины. Сержа мы попросим закрыть глаза, а парни просто отвернутся. А ты, Ухтырь, не расстраивайся, найдешь себе другую кошечку. Размерами поменьше.
Размерами поменьше.
— Ладно, только и вы глаза закройте. Я сама поставлю руки в нужное место.
Надо же быть такой скромницей! Или это игра? Сначала без тени смущения появляется, прикрытая лишь собственной шевелюрой, которая не так уж много и скрывает, а затем: «Будьте любезны — отвернитесь». Словно она только сейчас заметила, что оказалась в мужском отделении бани.
Ребята выполнили просьбу бывшей кошки, я зажмурился, держа открытую ладонь наготове. Однако, почувствовав прикосновение чужих холодных пальцев, заволновался. Не знаю, что заставило меня открыть глаза: мужское любопытство или природная осторожность, но увиденное инстинктивно заставило отдернуть руку от ягодицы. Вместо знакомого пятиугольника на коже скромницы находился рисунок змеи с раскрытой пастью.
— Ариз, смотри! Нас хотят одурачить!
Маг успел заметить картинку прежде, чем женщина одернула накидку.
— Вы же обещали не подсматривать! — возмутилась она.
— А вдруг ваша гадюка кусается,- не растерялся я.
— Это не гадюка,- спокойно произнес Ариз, с интересом поглядывая в сторону девицы.- Аника, в Арудэнге никто не слышал о женщине со знаком контактного целителя. Это же сенсация в мире магии! Тебе повезло, как никому другому.
Опять знаки! Сколько же можно! Ох уж эти волшебники, сто пиявок им в… Понапридумывают себе игрушек, а мы — мучайся.
— Если бы вы действительно оказались порядочными людьми,- дочь Ринцага одарила меня уничтожающим взглядом,- и вы бы ничего не узнали. А насчет «повезло»… Это еще с какой стороны посмотреть. Не хотите рассказать присутствующим, как происходит процесс врачевания с помощью той картинки?
— Просто до безобразия. Прикоснулся губами к змейке — и ты здоров.
— Вот именно «до безобразия». Представляете ситуацию: ко мне приходит пациент, а я ему с порога: «Знаешь что, поцелуй меня в задницу». А если он, к примеру, знатный вельможа, да еще с дурным характером?
Я не смог подавить улыбку, другие тоже еле сдерживали прорывающийся смех.
— Чего смеетесь?! Думаете, мне весело с таким богатством! У других чародеев все как у людей. Даже у вас знаки магистров на вполне пристойных местах. А у меня любой знак липнет лишь к одному. Присядешь разок не там, где надо, и пожалуйста — очередной меткой больше.
— Хочешь сказать, что у тебя там еще что-то есть?- Ариз проявлял чисто профессиональное любопытство.
— Есть, но не про вашу честь! — оборвала чародея женщина, перехватив его заинтересованный взгляд.- В конце концов, вы свой знак собираетесь забирать или до вечера будем обсуждать особенности моей пятой точки?!
Пятиугольная родинка располагалась пониже изображения змеи и сверху была практически незаметна. Других картинок на приоткрытом пространстве не наблюдалось.
Еще один ожог — и процедура передачи знака завершилась. Теперь я стоял, сжав кулаки, словно перед дракой:
— Может, мне для надежности лучше чем-нибудь обвязать пальцы? Ухтырь, у тебя паутинки не осталось?
— Нет. Весь запас ушел на дронга,- ответил крогул.- Ему он был нужнее.
— Ладно, обойдусь.
— Тебе прямо,- указал на тропинку Ариз.- Поторопись. Время, отведенное Алексу и Анике, пошло.
Стоило пройти с десяток шагов, как местность разительно изменилась: краски разгара летнего сезона сменились цветами ранней осени.
Исчезло озеро, за спиной пропала скала, небо затянулось легкой рябью перистых облаков.
Часа через три мне стало совсем тоскливо. Путешествовать в одиночестве само по себе не сахар, а по однообразной местности, где абсолютно ничего не происходит,- и подавно. Идешь, словно по тренажеру: с обеих сторон все та же жухлая растительность, впереди недосягаемая линия горизонта, а сзади…
Кто сказал, что здесь ни единой живой души?! Метрах в пятидесяти от меня по той же самой тропинке (другой здесь просто не было) бесшумным галопом несся трехголовый кабан с черным пятаком на средней морде. Так и хотелось воскликнуть: «Ба, кого я вижу!» Он, видимо, тоже меня узнал, поскольку так и сверлил злобным взглядом. Еще бы, наша последняя встреча с вожаком трибанов закончилась его разрубленным пятаком. Я бы с удовольствием повторил эту процедуру, но меч большим пальцем руки из ножен не вытащишь. Не говоря уже об ударе. Бежать? Тоже не выход. Попробовать кулаки в деле — слишком рискованно: сломанные пальцы зажатыми не удержишь. Оставалось одно испытанное средство…
Зверь тем временем неумолимо приближался, даже голову наклонил, приведя торчащие клыки в горизонтальное положение. Я же старался стоять спокойно, определяя момент для прыжка вверх. А может, все обойдется? Послушного стада за ним сейчас нет, должен быть более сговорчивым и догадаться свернуть.
Он не догадался. Вихрем пронесясь подо мной, мутант был сильно разочарован внезапным исчезновением преграды. Резкое торможение животного подняло облако пыли, полностью скрывшее трехголового зверя и вызвавшее резкое раздражение в носу. В ожидании следующий атаки я зажал свой «клюв» между кулаков.
Однако из клубов серого тумана вышло совершенно другое существо. Тоже из старых знакомых. Надо же суметь так быстро переодеться! Четырехрукая гидрона с клыкастой пастью и прической, состоящей из приготовившихся к атаке змей, тяжелой поступью выдвинулась из дымовой завесы. Такую не перепрыгнешь. Чудовище имело зигзагообразный шрам на груди. «Значит, то же самое,- подумал я, вспоминая случай в Долине.- Кто-то пытается запугать меня призраками старых, давно уничтоженных мною врагов». Но их нет и быть не может! Грозный рык монстра и удушающий запах из его пасти пытались доказать обратное. «Нельзя же есть столько перца!» — мысленно возмутился я. Для моего носа это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения органа дыхания, о чем он незамедлительно и громогласно заявил, выстрелив порцией мокроты в надвигающегося противника.
Как ненадежны и хрупки бывают прочные с виду вещи! Свирепая гидрона, которую, казалось, и бульдозером с места не стронешь, отлетела назад, словно перышко от дуновения ветерка. И тут же рассыпалась, образовав большую кучу неопределенных лохмотьев. Вот это я удачно чихнул! Но в следующий раз надо быть поосторожней. А то все у них тут не тип-топ. То целые дворцы рушатся, то монстры в прах рассыпаются. Утешало лишь, что не я затеял преследование с пылевым облаком и сшибающим с ног запахом перца.
