— Значит, Валерик скоро станет цифергом?
— Возможно. Однако не это самое опасное. Ваш знак на шее может вызвать худшие последствия, — грустно вздохнул дронгос.
— Я весь внимание.
— Существует и четвертая, тупиковая ветвь нашего развития. Иногда на второй стадии происходит слияние человека с преобразившимся демоном. Появляется сверхмогущественное существо, в котором коварство людей объединяется с могучей силой цифергов. Лишь один раз ЛЮЦИФЕРГ родился в нашем мире, но, чтобы изгнать его, понадобились столетия и тысячи людских жизней. Весь Тангор в те годы пылал синим пламенем. Десятки дронгосов канули в неизвестность. С тех пор трава здесь коричневая, а кровь человека и животных — зеленая.
Я лишь на мгновение представил картинку Великого изгнания, и битва олимпийских богов с титанами показалась мне мелкой потасовкой.
— Что мне нужно сделать, чтобы такого не повторилось?
— Не заставляйте демона убивать. Это главное. Дзонг пытался сделать из Букли убийцу, но не успел. А ведь бывший главный жрец гроунов всего лишь обычный человек, у него нет источника, — указал Гроу на мою шею. — Самое страшное, что могло случиться, — на одного циферга стало бы больше. С вашим присутствием все гораздо страшнее. Хрупкое равновесие между людской, демонической и магической силами может быть легко нарушено всплеском одной из них. Постарайтесь не принуждать Валерика уничтожать живых существ ни при каких обстоятельствах.
— Но ведь он убил Дзонга.
— Жрец убил себя сам, потому что до последнего не мог расстаться с посохом, принесшим власть.
— Не понимаю. Если может возникнуть такая угроза, почему сразу не искоренить ее в зародыше? — спросил я, намекая на физическое устранение одного из компонентов гремучей смеси.
— Дронгосы победили в себе циферга, — ответил на мой вопрос Гроу.
— А почему вы разговариваете со мной во сне?
— Потому что животные говорить не умеют. Тот, кого вы зовете Баки, — самый обычный зверь. До Великого изгнания таких было много. Ваш знак лишь вернул прежний облик шушеру, а я использую его как передатчик. После преобразования на нем не осталось печати Люциферга.
— Обещаю не применять Валерика в качестве оружия массового уничтожения, а вы случайно не подскажете, как нам выбраться обратно из Тангора?
— Всему свое время, — многозначительно произнес дронгос и растаял в воздухе.
И полянка как-то сразу поблекла, и птички перестали петь. Небо вообще затянули свинцовые тучи.
«Хозяин, не спишь, что ли?» — раздался в голове голос Валерика.
Я действительно не спал, а свинцово-сиреневые тучи являлись реальностью мира Тангора.
Я действительно не спал, а свинцово-сиреневые тучи являлись реальностью мира Тангора.
«Давно ждешь?»
«Порядочно. Но за простой я оплаты не требую», — смилостивился демон.
«Как ты великодушен! Что еще у нас плохого?» — спросил я, находясь под впечатлением необычного сновидения.
«Как? Ты опять уже все знаешь? — возмутился призрак. — Тогда зачем было поручать невыполнимые задания? Так и хочешь показать мою несостоятельность. Да, мне не удалось проникнуть внутрь храма, но я же обычный демон, а там такого понаставлено!»
«Неужели и для вас существуют ловушки?»
«Куча. Однако я их заметил раньше, чем они меня, — гордо сообщил Валерик. — Но ты же не мог знать об их существовании. Правда не мог?»
В интонации демона звучали жалобные нотки, и я поспешил успокоить прозрачного малого: «Да откуда мне, простому смертному, знать такие тонкости?»
«А вот прибедняться не надо, — тут же перешел на обычный тон высокооплачиваемый слуга. — Простые смертные нас, демонов, не видят».
«Да и с божествами во сне беседы не ведут», — хотелось добавить мне.
«В общем, храм опечатан со всех сторон неизвестными чарами. Войти внутрь нет никакой возможности. Поэтому одну пруху я тебе, так и быть, возвращаю — наверное, у меня приступ щедрости», — подвел итог Валерик.
«Тогда отдыхай, но учти, это — не задание», — в противовес призраку во мне вдруг проснулся скупой рыцарь.
Задачка усложнялась. Полдня оставалось до основного события сегодняшнего праздника, а мы, мало того что снова оказались вне города, так еще имели неразгаданную фигуру в лице Мудрага, храм которого являлся неприступной крепостью не только для человека, но и для демона.
Я подошел к бодрствующему Унгу:
— До ближайшей деревни далеко?
— К вечеру доберутся, но им уже пора выезжать.
Перед расставанием ко мне подошла Сантра.
— Серж, ты правда не будешь сердиться, если Ринг станет моим парнем? — спросила девушка.
Ну, себе я его точно оставлять не собирался. Зная обидчивость Сантры, задумался над ответом. В ее глазах плескалась гремучая смесь некоторого сожаления, озорства и агрессивной решимости. Поэтому мой ответ прозвучал в вопросительной форме:
— А он достоин такой красивой девушки, как ты?
В отличие от меня, Сантра за словом в карман не лезла.
— Пока — нет, но он сильно стремится к этому, — ответила она и, чмокнув меня в щеку, побежала догонять телегу.
По словам Парса, жертву от храма до алтаря сопровождало праздничное шествие. Оно длилось около четверти часа и заканчивалось торжественным восхождением на эшафот, где и совершалось основное действо священного дня.
Все воинство, за исключением двух охранников около ворот, собиралось на площади перед обителью великого Элроу, чтобы не пропустить грандиозное событие. И хотя мало кто надеялся на явление божества, не прийти к храму во время жертвоприношения считалось недопустимым. В крайнем случае зрителей ожидало традиционное ежегодное представление с кровавым месивом в финале.
Наш отряд располагал только этим небольшим временем, чтобы добраться от ворот до места экзекуции.
Действовать начали по сигналу Валерика, взявшего на себя роль разведчика.
Когда Дербс, Гриф и Баки вошли в город, стражники от изумления остолбенели. Для облегчения их участи пришлось применить наиболее распространенный способ анестезии. От него, правда, бывают шишки на голове, но чего не сделаешь, заботясь о здоровье ближнего?
Центральная городская улица вела от ворот прямо к храмовой площади. Обычно она была многолюдной, но сейчас желающих преградить нам путь не оказалось. В результате потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы оказаться в задних рядах собравшихся на праздничное шоу жителей Элрстана.
Шествие уже началось. Все внимание публики было приковано к помосту, и наше появление осталось практически незамеченным. Опоздали к началу — довольствуйтесь местами в задних рядах. Однако такое положение дел совершенно не устраивало Баки. Чихал он на людские условности! Сначала мохнатый Гроу пытался толкнуть одного из горожан своей мордой, а когда мужчина, не оборачиваясь, отмахнулся рукой и заехал божеству в нос, он и в самом деле чихнул.
Часть толпы с нашей стороны мгновенно оторвалась от основного действа и с ужасом увидела, что зрелище по другую сторону рампы не менее захватывающее. Приятно, когда тебе уступают дорогу от галерки до самой сцены.
Теперь по площади шествовали сразу две процессии. Но если первую жители города наблюдали каждый год, то вторая являлась уникальным зрелищем. Гордо подняв морду и важно отпечатывая каждый шаг, двигался Баки. Чуть поодаль с двух сторон вышагивали Гриф и Дербс, а мы с Унгом замыкали шествие. Мохнатый Гроу остановился у самого оцепления и, степенно почесав задней лапой свою гриву, уселся, положив вытянутую морду на плечо одного из жрецов, который теперь даже дышал через раз.
