— Я спрашиваю, что вы знаете о Смотрящих?
Кэртис заметил, как Узхур подал незаметный сигнал страже у трона.
— Кроме их имени, ничего, — ответил капитан Фьючер как можно спокойнее.
— Откуда вам стало известно их имя? — подозрительно спросил Ларстан.
Кэртис пожал плечами.
— Я уже говорил, там, за облаком, ходят различные легенды и слухи. Одна легенда повествует о зарождении, другая — о Смотрящих. Вот и все.
Король Ларстан впился взглядом в лицо капитана Фьючера; тот равнодушно осматривал зал. Постепенно гримаса злобы сошла с лица молодого короля, и он мягко рассмеялся.
— Похоже, я вас напугал, незнакомцы. Не бойтесь.
— Да мы и не боимся, — спокойно ответил Кэртис. — Нам просто интересно. Так кто же такие Смотрящие?
Ларстан небрежно махнул рукой.
— Это все старые, ни на чем не основанные предания. Даже не стану вас утомлять пересказом этой чепухи.
Охватившее на какое?то время весь зал напряжение спало.
Послышался облегченный шепот. Похоже, кориане были искренне напуганы неожиданным поворотом разговора.
Ото прошептал Бер Дэлу:
— Ради всего святого, стой и молчи!
Старый астронавт отчаянно затряс седой головой.
— Я откуда знал, что они такие чокнутые! Больше рта не раскрою!
Между тем словесный поединок продолжался. Король Ларстан подался вперед и льстиво произнес:
— Узхур рассказывал о необычной конструкции вашего судна. Не сомневаюсь, что оно обладает невиданной мощью, раз вы смогли пробиться через облако.
Кэртис почувствовал в словах молодого правителя скрытую угрозу. Вместе с тем отрицать очевидное не имело смысла.
— Мы используем принципиально иной способ тяги, — сказал он. — А что касается облака, то нам просто повезло. Если не возражаете, вернемся к разговору о месте зарождения. Как оно выглядит?
Капитан Фьючер делал вид, что спрашивает из чистого любопытства, хотя понимал, как много зависит от ответа.
— Вряд ли я могу многое рассказать, странники, — медленно проговорил король. — Корианам так и не удалось достичь зарождения.
— Следовательно, секрет воспроизводства вещества вам тоже не известен? — вежливо поинтересовался Кэртис Ньютон.
— Не известен. Пока. — Не сводя глаз с лица собеседника, король тихо проговорил: — А ведь вы не до конца с нами откровенны. Вы прилетели сюда не из любопытства. Ваша цель — завладеть тайной зарождения.
— Попал прямо в точку, — пробормотал Грэг. — Сейчас начнется…
Кэртис Ньютон хотел ответить, однако Ларстан его опередил.
— Не надо отрицать, странник. Я ведь вас ни в чем не обвиняю. Желание овладеть великой тайной вполне естественно. Я, кстати, хочу того же самого. Проблема в том, что на пути стоят огромные трудности. Такие, что ни вам, ни мне их не преодолеть. Порознь. Но мы можем попробовать вместе.
— Вы хотите сказать, что предлагаете нам сотрудничество в поиске места зарождения?
— Именно так. Причем мы можем вам серьезно помочь. Мы знаем, какие опасности подстерегают рискнувшего.
— Это понятно, — резко сказал Кэртис. — Меня волнует другое. Чем можем оказаться полезными мы? У вас сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем вам наша помощь?
— По сути дела, вы нам действительно не нужны, — несколько высокомерно ответил король. — Просто мне нравятся ваши отвага и настойчивость. Кроме того, я надеюсь, будет польза от нашего научного сотрудничества. Что же касается трудностей, то главная состоит в противодействии Туруна. Они много о себе возомнили. Считают, что охрана зарождения — их святая обязанность. Они же распространяют слухи и суеверия, что место зарождения охраняется высшими силами, обладающими нечеловеческими способностями.
— Смотрящими?
— Да. Конечно, это дурацкий предрассудок. Тем не менее туруняне во главе с выжившим из ума королем Кволоком не позволяют нам добраться до места зарождения.
Ситуация стала понемногу проясняться.
— А сами они овладели секретом воспроизводства вещества? — спросил капитан Фьючер.
— Мы не уверены. Собственно, именно это соображение удерживало нас от открытой атаки на их мир. Потому что, если окажется, что секрет у них, силы будут не равны. Хотя сейчас… — темные глаза короля сверкнули, — сейчас кое?что прояснилось. Нам удалось захватить одного человека с их планеты, и под гипнозом он проговорился. Думаю, в ближайшее время мы на них нападем, покорим и овладеем секретом зарождения.
«Какая же роль отводится нам?» — лихорадочно пытался сообразить капитан Фьючер.
— Покорить Турун нелегко.
— Покорить Турун нелегко. У них хорошие корабли и оружие. По численности противник превосходит нас на две трети. Но если нам удастся создать такие же скоростные корабли, как ваш, дело пойдет по?другому. А может, поможете и оружием.
— Если мы согласимся, — медленно сказал капитан Фьючер, — какова будет наша выгода?
— Мы поделимся с вами тайной зарождения. Вы ведь за ней прилетели?
Казалось, капитан Фьючер искренне обдумывает предложение.
— Заманчиво, — произнес он наконец.
— Другими словами, вы согласны?
— Мне надо посоветоваться с моими людьми. Ош не подчиненные, мы равноправные партнеры.
Ларстан нахмурился.
— Вообще?то я не люблю проволочек. Мы можем скопировать вашу технику и без вашего согласия.
Капитан Фьючер пожал плечами.