— Они не осознают, что произошло, — прошептал Хол Йор. — Это ведь наши протоновые лучи растопили лед и запустили механизм пробуждения.
— Солнце действительно разогрелось? — спросил молодой правитель.
Капитан Фьючер замялся.
— Процесс еще не завершен, — уклончиво ответил он. — Надо бы еще подождать.
Лица серых людей погрустнели.
— Значит, Тысяча еще работает?
— Вот вам насмешка судьбы, — проскрипел вдруг Мозг. — Звероподобные силикатные люди на погасшей звезде, вероятно, и есть потомки героической Тысячи.
— Боги пространства! — в ужасе пробормотал Хол Йор. — Великие ученые, сознательно пошедшие на верную смерть, превратились в скотов! А эти люди даже не подозревают…
Кэртис Ньютон как можно мягче сказал:
— Потомки Тысячи до сих пор находятся на поверхности звезды. Думаю, в ближайшее время будет решена и проблема ее разогрева.
Серые люди несколько повеселели.
— Может, нам есть смысл опять погрузиться в сон? — неуверенно спросил молодой правитель. — Я знаю, как включить систему усыпления.
— Вначале ответьте на несколько вопросов, — попросил Кэртис Ньютон. — Во?первых, есть ли на планете запасы металлов? Нам катастрофически нужен тербий.
— В прилегающей пещере полно разных машин и механизмов, — с готовностью ответил молодой правитель. — Там есть также запасы металлов. Люди из Тысячи оставили все это нам.
Он гостеприимно указал на вход в соседнее помещение, и Кэртис Ньютон кинулся к контейнерам с металлами. В одном из них хранились бесцветные толстые бруски.
— Тербий! — радостно воскликнул капитан Фьючер. — Нам хватит!
В соседней пещере молодой правитель произносил речь перед своим народом:
— Мы должны снова уснуть. Время еще не пришло. Но в следующий раз мы точно увидим сияющее солнце и отпразднуем возвращение к жизни.
Серые люди растерянно улеглись на свои каменные пластины. Последним лег молодой правитель. Перед тем как лечь, он нажал на пластину возле последней ступеньки лестницы.
— Вы поможете Тысяче? — с тревогой спросил он Кэртиса.
— Обещаю вам, — ни секунды не колеблясь, торжественно ответил капитан Фьючер.
— Заткните уши, — посоветовал молодой правитель. — А то уснете вместе с нами. Сейчас зазвонят колокольчики.
Мелодичный звон уже долетал до ушей астронавтов. Кэртис и Хол Йор быстро надели шлемы, которые сняли при беседе с молодым лидером. Остальные поспешно последовали их примеру и позатыкали уши.
Кэртис Ньютон и Хол Йор подхватили тяжелый контейнер с тербием и потащили его наверх. Выбравшись на поверхность, они плотно закрыли люк.
— Еще одна трагедия космоса, — мрачно пробормотал Кэртис Ньютон, когда «Комета» взлетела в небо. — Люди, спящие сотни лет, ждущие, пока их солнце вернется в активную фазу…
— Теперь им уже не суждено проснуться, — пробормотал Мозг.
— Не думаю, — решительно сказал Кэртис. — Я ведь дал им слово.
— Я ведь дал им слово. Если удастся добраться до тайны зарождения, мы сумеем им помочь.
Прилетев на погасшую звезду, друзья тут же приступили к ремонту вибрационного привода. Заодно они заменили поврежденные защитные пластины на корме и отрихтовали погнувшийся корпус.
— Все готово, — сказал Ото на исходе третьего дня работы. — Когда вылетаем, шеф?
— Утром, — ответил Кэртис Ньютон. — Надо немного и отдохнуть.
Всю ночь ему снилось место зарождения, а на рассвете он проснулся от диких воплей. Хол Йор, которому выпало по графику нести вахту, отгонял отравленным копьем невесть откуда взявшихся силикатных людей. Жалкие потомки некогда великой породы ученых с криками унеслись в предрассветную тьму.
Спустя час «Комета» стартовала с поверхности погасшей звезды и понеслась к черному облаку.
Пятеро новых союзников Кэртиса Ньютона собрались в капитанской рубке. Старый Бер Дэл занял место возле командирского кресла и воспаленными глазами вглядывался в приближающееся облако.
— Кстати, наиболее сильные потоки как раз там, где в облако врезается полоса чистого пространства, — заметил он. — Предлагаю входить в другом месте.
Все, кроме Мозга и Грэга, надели скафандры, и «Комета» во второй раз погрузилась в непроглядную тьму черного облака. Ее тут же подхватили мощные вихревые потоки, вырывающиеся из центра мироздания.
Капитан Фьючер умело маневрировал в водовороте космической пыли. Он прекрасно понимал: если корабль угодит в мощный встречный поток, надежды выжить уже не останется. Единственный способ благополучно достичь цели состоял в том, чтобы безошибочно выбирать просветы между потоками и постепенно продвигаться к центру. Шел невероятный поединок между могучими слепыми силами природы и человеческим гением, поставившим себе задачу раскрыть величайшую тайну мироздания.
Корпус «Кометы» трещал под натиском пылевых потоков. Кэртис Ньютон отчаянно пытался вывести корабль в более спокойное место.
— Если опять сорвет вибрационное кольцо, нам конец! — воскликнул Ото.
Послышался душераздирающий треск, а затем свист выходящего воздуха. Нарушилась герметичность.
«Хорошо, что надели скафандры, — подумал Кэртис. — Но такой нагрузки корабль долго не выдержит».
Ему в голову пришло отчаянное решение. Лучше один раз рискнуть и напрячь корпус по?настоящему, чем подвергать его медленному и неизбежному разрушению.