И гном громко зарыдал за Дашу.
— Ты что, мороженого хочешь? — спросила Алиса.
— Даша умоляет, чтобы ей дали мороженого, — сказал гном.
Алиса оглянулась. Вокруг было пусто. Автобус улетел, забрав последних зрителей. Рабочий день заповедника кончался. Она поставила сумку на землю и расстегнула ее. Гном выбрался наружу, поправил колпак и протянул кверху руки.
— А Даша? — спросила Алиса. — Ты ее не будешь угощать?
— Даша устала, спит, ее нельзя тревожить, — сказал сердито гном. — Как ты не понимаешь самых простых вещей!
Гном принял из Алисиных рук стаканчик, высунул длинный красный язык и начал быстро лизать мороженое.
— Куда теперь идти? — спросила Алиса.
— В дверь, — сказал гном. — В запасной выход. Я тебе покажу.
— Ты не лопнешь? — спросила Алиса. — Такое впечатление, что ты съел футбольный мяч.
— Ну, положим, не футбольный, а теннисный, — сказал гном. — Не преувеличивай. Надо уважать друзей.
Язык гнома работал со сказочной скоростью. Через минуту стаканчик был пуст.
— Жалко, — сказал гном. — Все хорошее в жизни очень быстро кончается. Может, еще по стаканчику?
— И не мечтай, — сказала Алиса. — Пошли.
— Я так и думал, — сказал гном. — А если за Дашино здоровье?
— Ты сам пойдешь или в сумку полезешь? — спросила Алиса.
— Я пойду в сумке, — сказал гном. — Меня ноги не держат. Ты меня чем-то отравила.
Алиса не стала спорить. За гномом всегда оставалось последнее слово. Она вернула его в сумку и пошла по дорожке, которая вилась вокруг купола. Стена купола поднималась вверх и, закругляясь, исчезала из глаз. Видно было, что изнутри к ней подступают холмы и деревья, а снаружи вдоль стены были посажены кусты, так что заглянуть внутрь было нельзя.
— Долго еще идти? — спросила Алиса.
— Скоро, скоро, — ответил гном плачущим голосом. — Иди скорей, но не качай сумку. Ты меня хочешь убить.
И тут Алиса увидела, что кусты расступились, и за ними обнаружилась самая обыкновенная раздвижная дверь, на которой было написано:
«Запасной выход. Только для служащих заповедника».
— А как ее открыть? — спросила Алиса.
— Подумай сама, я не знаю, — сказал гном. — Только быстрее думай!
Алиса нажала на ручку двери, и дверь легко отошла в сторону.
Она вошла внутрь.
Дверь закрылась.
— Я уже внутри, — сказала Алиса.
— Вот видишь, — сказал гном. — Хорошо вам, людям. И мороженое дают, и в заповедник пускают.
В заповеднике было тихо, куда тише, чем снаружи. И лес вокруг был темнее, чем обычный. Шум города сюда не проникал.
Шум города сюда не проникал. Могучие ели сошлись тесно, с голых нижних ветвей свисали седые бороды лишайников, а земля была покрыта толстым мягким слоем мха, из которого вылезали папоротники. Дорожка вилась между стволами и терялась в папоротниках, которые, хоть ветра не было, медленно шевелили листьями.
— Тихо как, — прошептала Алиса. Ей стало немного не по себе. Даже захотелось вернуться обратно и позвать отца.
— Не бойся, — ответил из сумки гном. — Я сам здесь боюсь один ходить. Потерпи, сейчас доберемся до моей тетки, там куда уютнее. Ты только по сторонам не гляди. Ничего не увидишь, а испугаешься. Это бывает. Здесь лес тоже необыкновенный, реликтовый…
— Какой?
— Реликтовый. Я не знаю, что значит это слово, но наверное — очень старый, может, даже сохранился с легендарной эпохи. Иди!
И Алиса пошла вперед. Первый шаг босиком было сделать всего труднее, второй удался легче, третий — совсем легко, но на четвертом шаге в ногу вонзился сучок, и Алиса подпрыгнула от боли.
— Ты что? — взвизгнул гном. — Кто тебя?
— Я сама. Это сучок…
— Нельзя ходить по лесу босиком, — раздался добрый мягкий бас. — Разве можно маленьким девочкам ходить по нашему лесу босиком?
Алиса испуганно оглянулась.
Под деревом стоял большой Серый Волк. Он улыбался.
— Ну вот, — сказал он, — вот мы и испугались. А почему испугались? Потому что решили, что Серый Волк нас съест. Правильно?
— Не знаю, — сказала Алиса.
— А я знаю. И знаю, что это неправда. Я в жизни не съел ни одной девочки. В мире и без меня много несправедливостей. Надо любить друг друга, оберегать и даже лелеять. Ты со мной не согласна, босая девочка?
— Я согласна, — сказала Алиса.
— Ну вот мы и подружились.
Алисе раньше не приходилось видеть говорящих волков, и она удивилась тому, как шевелится волчий рот, произнося слова.
Волк мягко подошел к Алисе, сел и протянул громадную теплую мохнатую лапу:
— Давай познакомимся, — сказал он. — Я очень общительный. И добрый. Имени у меня нет, называй меня просто Волком.
— Ал… — и тут Алиса осеклась. Она вспомнила, что должна быть экспонатом. — Золушка, — сказала она.
— Неужели! — обрадовался Волк и улыбнулся, показав множество белых длинных зубов. — А я думаю, почему босая? Может, сирота? У нас до сих пор не было Золушки. Я так рад, что ты будешь с нами жить. А как твои родственники? Как мачеха, сестры? Не болеют? Как папаша, не жалуется на здоровье?
— Я одна, — сказала Алиса. — Я буду у вас экспонатом.
— Молодец, — сказал Волк, — ну просто молодец, умница. А ты с Красной Шапочкой раньше не встречалась?
— Нет, — сказала Алиса.
— Вот и познакомитесь, — сказал Волк. — И надеюсь, сблизитесь. У меня с Красной Шапочкой сложились теплые дружеские отношения. Я ее провожаю домой, а иногда мы гуляем с ней по лесу.