Локар, уже успевший надеть перевязи с мечами, изучал берег, даже не пытаясь прятаться за щитами. Роджер вздохнул.
— Готовьтесь к высадке на берег, — сказал он. — Уна, ты остаешься защищать корабль. Бросаем якорь…
Он не договорил. Очередная стрела вонзилась в мачту, и, разумеется, к ней была привязана очередная записка.
— Меняем девчонку на гнома, — прочитал Роджер и медленно опустился на палубу. Затем он снова пробежал послание глазами. — Кто такие горбатые собаки, Уна мне уже объяснила, — сказал он.
Затем он снова пробежал послание глазами. — Кто такие горбатые собаки, Уна мне уже объяснила, — сказал он. — А кто такие крысолюбы? А впрочем, ладно…
Кирк пошел один. Идея Роджера высадить отряд прикрытия была отвергнута — слишком велик риск, что девочке просто перережут горло. Отвергли также идею Тиал — пройти невидимкой и разведать, что к чему. Гоблины — не люди. Учуют.
Мрачный и нахохлившийся, гном спустился в лодку и погреб к берегу, с трудом управляясь с веслами. Лодка смешно вихляла на ходу. Когда она подошла к берегу, из кустов вышел гоблин, ведущий за руку свою маленькую пленницу. Лодка причалила, и стороны, обменявшись мрачными взглядами, разошлись. Гоблин подождал, пока Кирк скроется в кустах, и собственноручно усадил Жанну в лодку. Затем он оттолкнул лодку от берега…
«Гром» изменил курс, и вскоре «похищенная» была на борту. Тиал плакала — впервые с того памятного дня, когда их отряд подобрал эльфийку под Аталетой. Роджер видел, как она плачет. Жанна ее успокаивала.
— Сколько их? — спросила Джейн, когда поняла, что ждать и утешать не имеет смысла.
— Не знаю, — вздохнула Жанна. — Они умные — только двое показывались, а остальные в кустах.
— Их десять человек, — мрачно сказал Локар.
— Откуда…
— Я заметил примерное количество. К тому же гоблины любят это число.
— Они тебя… обижали? — тихо спросила Тиал.
— Нет, — вздохнула Жанна. — Они только спросили, как эльфы готовят зеленую краску из улиток, синюю из цветов и оранжевую… И все… И еще спросили, что Уна сделала с носом судьи, проглотила или выплюнула. Они не смеялись, им правда было интересно… А я не знаю…
— Зеленую краску?
— Да.
— А что они собирались делать с Кирком?
— Не знаю… — вздохнула девочка. — Еще у них фаланги вместо лошадей. Красивые…
— Ты неисправима. — Джейн выпрямилась и подняла над головой шпагу. — Спускайте шлюпку!
На берег пошли пятнадцать человек, включая Локара, остальные остались охранять «Гром». Больше всего Роджер боялся, что из стоящих стеной на берегу кустов вылетит еще одно осиное гнездо, но, к счастью, обошлось. Лодка ткнулась носом в пологий песчаный берег, и тут из кустов вышел Кирк. Вышел и побрел спотыкаясь навстречу своим спасителям, и на него было страшно смотреть. Бойцы проворно подхватили гнома под руки, и шлюпка направилась обратно к кораблю. Операция спасения прошла без единого выстрела, но все же… Лучше всего выразила общее мнение Уна, встретившая их на борту.
— Зачем было красить Кирка в зеленый цвет? — спросила она.
К середине следующего дня они достигли океана. Берега вдруг расступились, и корабль стал мерно раскачиваться на высоких волнах. Не обращавшие ранее на них внимания, чайки неожиданно изменили свое поведение: они закружились над мачтами, провожая путешественников звонкими криками, в которые вплетались отдаленные вопли орков. Два орковских корабля, каждый с «Гром» размером, двигались за ними следом, но пока не приближались. Боялись.
Корабль шел на восток. От заветной цели — острова Тибталаг — его отделял самое большее один дневной переход. Что делать потом — ни Роджер, ни Джейн не имели ни малейшего понятия. Ясно было, что не стоит идти через принадлежащие гоблинам и оркам земли. Равно, наверное, как и через земли Аталеты. Оставался север, и — если во всех этих приключениях им удастся сохранить корабль — можно было пройти до Иситрара по реке Нарир.
Впрочем, далеко не все полагали, что поход вообще может быть завершен. Кирк сидел на палубе, прислонившись спиной к мачте и обняв рукоять боевого топора, лицо его было землистого цвета, в разводах неотмывшейся зеленой краски, и с первого взгляда становилось ясно — гномы не любят не только рек. Смешанное Тиал лекарство от морской болезни позволило бедняге отложить мысли о самоубийстве на будущее, однако дальше этого дело не продвинулось. Бойцы старались вести себя прилично и не давать бедняге лишних поводов для огорчений, однако не бросать на «зеленого гнома» любопытных взглядов просто не могли. Гном был на пределе, но держался молодцом, он даже игнорировал брошенного Уной «зеленого павиана», только заскрипел зубами. Впрочем, на что ему было сердиться — «павиан» предназначался Роджеру, как и все прочие комплименты тимманки…
Жанна учила Локариса. Отчаявшись убедить гнома, что зеленый цвет — это еще не позор на всю жизнь, эльф оставил его в покое и принялся расспрашивать Жанну. Роджер с изумлением наблюдал, как под ее руководством эльф зажег огонь, потушил огонь и заставил совершенно незнакомую чайку взять у него из рук кусочек хлеба. Несправедливо устроен мир! Способности эльфов к магии были настолько выше, чем человеческие… Впрочем, некоторые люди, вроде той же Жанны, похоже, были исключением. Роджер вздохнул. Его магии было достаточно, чтобы заставить травинку затлеть, раздувать же пламя пока приходилось «по старинке».