От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу так резко, что тот невольно отшатнулся.
— Из Аталеты?
— Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы вымерли…
Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то очень неймется там, в Аталете…
— Уж не дядюшка ли мой развлекается, — задумчиво протянул Эл. — Эй, вы, там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!
— Мне кажется, — осторожно сказал маг, — что птицу можно просто… посадить.
— То есть? — поднял брови его командир.
— Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто не имел орковских концентраторов. — Маг похлопал себя по висящему на груди многограннику из обсидиана. — Так что на птиц не надевали защитных амулетов. Если…
— Если им не хватило ума сделать это сейчас… — Эл Тротти улыбнулся, представив себе дядюшкино лицо. — Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!
Высоко в небе гонец воевал со сбруей, пытаясь понять, что случилось с проклятой птицей. Тщетно. Алебан вошел в крутое пике, и онемевший от страха человек мог обезопасить себя лишь одним способом — закрыть глаза, что и было проделано. Открыв глаза, он увидел перед собой улыбающегося племянника Второго Председателя, познаний гонца в местной политике было вполне достаточно, чтобы понять — проблемы его только начинаются.
* * *
— Ну и как мы тут пройдем? — мрачно поинтересовался Роджер, когда переговоры с защитниками Форта зашли в тупик. Впереди, поперек реки, были натянуты шипастые цепи, и знавший толк в подобных вещах гном категорически заявил, что с имеющимся на борту инструментом их не одолеть.
— То есть это только вопрос времени, пока они спустят по реке десяток-другой кораблей с солдатами.
Переговоры вел лично Тир Оскагур, мерзкий тип, по мнению Роджера, ему бы зубы драть или налоги собирать… Посла Тир желал получить до того, как переговоры вообще начнутся. Никаких поблажек террористам.
— Мы можем спустить лодки, их цепями не остановить, — предложила Джейн.
— И далеко мы уйдем на лодках? Они же будут перегружены.
Между тем солдаты, преследовавшие их от Форта, не теряли времени — они вязали плоты. Нетрудно догадаться — зачем. С другой стороны реки спускались на воду лодки.
— Не могу поверить! — в сердцах сказал Кирк. — Погибнуть на воде! И не просто на воде — на корабле, построенном гоблинами!
— Ну, гибнуть-то нас никто не заставляет, — заметил Илиси. — Отойдем на веслах вверх по течению, пристанем к берегу и далее — пешком.
— Тут нас и…
— Необязательно, если мы пойдем через лес, чтобы лошади перестали быть обузой.
— Тогда уж лучше на лодках, вниз по течению… — вздохнула Джейн. — Что там такое?
«Там» — означало: в Форте. Это, безусловно, не было нападением, хотя с берега и слышался звон мечей, равно как и крики. Это также не было подходом очередного подкрепления — слишком быстро все кончилось.
Это, безусловно, не было нападением, хотя с берега и слышался звон мечей, равно как и крики. Это также не было подходом очередного подкрепления — слишком быстро все кончилось. Вызванная по такому поводу на палубу Тиал, чье зрение по остроте многократно превосходило человеческое, сказала, что солдаты Форта вдруг перестали готовиться к штурму корабля, — вот, собственно, и все, что она увидела.
Затем — получасом позже — от берега отошла лодка и направилась к их кораблю. Один человек. Солдат. Подойдя вплотную, он перебросил через борт мешок и, так же не торопясь, направился к берегу. Джейн успела первой.
— Какая гадость! — с чувством сказала она. В мешке лежала отрубленная голова Тира Оскагура.
С глухим звоном перегородившие реку цепи опустились под воду. Эл Тротти вернул себе командование Фортом. Через пять минут «Гром» уже двигался дальше, сопровождаемый солдатами из числа преследователей, не из Форта, а теми, что шли из Аталеты. Пятьсот человек. Побросав недостроенные плоты, они снова сели на лошадей, что в общем-то восстановило первоначальное положение вещей.
— Хотел бы я знать, что там произошло, — заметил Роджер, изучая удаляющийся Форт. — Ведь что-то важное наверняка…
Глава 10
— Я тут подумала, — сказала Джейн, — мы ведь полный круг опишем, когда до оракула доберемся.
— Это ты опишешь, — возразил Роджер. — Я по реке спускался, а до океана так и не дошел.
— А ведь верно! Жаль, так красиво получалось.
— До оракула еще нужно добраться. — Кирк был мрачен, как всегда, когда речь заходила о путешествии по морю. — На пути остров бэньши, да и Суриади…
— Простите, что вмешиваюсь, — вежливо сказала Иела, тимманка, приставленная помогать Тиал ухаживать за ранеными, — но вас зовет Командир Уна.
— Кого именно?
— Ну…
— Что она сказала — дословно?
— Я не могу этого повторить. — Девушка в упор посмотрела на Роджера.
— Значит, меня.
Уна уже могла разговаривать. В остальном же — даже учитывая, каким хорошим врачом была опекающая ее эльфийка, перемен в ее облике было мало. Четвертый день плавания. На эльфе все бы уже зажило без следа…
— Поговори с Тиал, — без обиняков начала Уна.