Через несколько минут на заднем дворе появился Освальд, увидел в кухонном окне Френсис и махнул в сторону дома Китченов.
Френсис вытерла руки.
— Золотце, мне надо сбегать к Бетти, но я скоро вернусь. Обещай мне: из дома ни ногой.
Она протянула Пэтси книжку-раскраску и поспешно выскочила за дверь.
В гостиной у Китченов Бетти и Освальд переговаривались вполголоса.
— Что стряслось? — нетерпеливо спросила Френсис.
— Ты лучше сядь, — велела Бетти. — Дурные вести.
Френсис прижала руку ко рту.
— Что-то с Роем, да? Его застрелили? Он мертв, ведь так?
— Не Рой, а Джек, — уточнила Бетти. — Рой пришел утром в лавку и обнаружил его.
— Господи, Джек! Что случилось?
— Неизвестно. Но Пэтси не стоит заходить в лавку, — сказал Освальд.
Френсис опустилась на стул.
— Ради всего святого, что мы ей скажем? Она же просто обожает птичку.
— Знаем, — кивнул Освальд. — Как вам удалось удержать ее дома?
— Сказала, что у Роя корь. Первое, что пришло в голову. У меня все мысли перепутались. Еще я обещала, что она попрощается с Джеком завтра утром. Откуда же мне было знать, что птичка мертва.
В комнату вплыла Милдред.
— Что такое творится? Выбралась в лавку, а она закрыта.
Бетти закрыла за ней дверь.
— Джек умер.
У Милдред перехватило дыхание.
— Это так, — подтвердила Френсис. — Рой нашел его утром на полу лавки.
Разрыдавшись, Милдред рухнула на диван.
— Нет, нет, нет, — причитала она между всхлипами. — Как же так можно? Бедненький Джек, несчастная птичка. Ах, какой ужас! Ах, бедняжка!
Френсис глядела на нее как на полоумную.
— Милдред, да что это с тобой? С чего это ты вдруг в таком горе? Когда он был жив, ты только и делала, что жаловалась на него!
— Ну да, — прорыдала Милдред. — Только я всегда его любила. Мне и в голову не приходило, что он умрет.
Бедняжка Джек.
Она сорвала со спинки дивана кружевную салфетку и высморкалась в нее. У Бетти это восторга не вызвало.
— Милдред, — сказала Френсис, — ну до чего же ты странная. Прямо жуть берет. Ты же его хотела в пироге запечь.
— Хо-те-ла, — выдавила Милдред сквозь слезы и затряслась в бурных рыданиях.
— Ну хватит, успокойся. Возьми себя в руки.
Френсис повернулась к Бетти и Освальду:
— И вот так всегда. У нее вечно все невпопад. Когда она мне позарез нужна, непременно расклеится.
В тот же день, когда у Пэтси наступил тихий час, Батч, Бетти, Дотти, Френсис и Освальд собрались у Роя на совет. Френсис объяснила суть проблемы.
— Доктор сказал, операции будут сложные и опасные. И тут следует принять во внимание, что Джек единственный на всем белом свете, в ком она души не чает. Он ее лучший друг. Как сказать девочке, которой столько предстоит пережить, что ее лучший друг умер?
Освальд согласился с Френсис:
— Неужели у нас хватит духа? Нам надо решить, что сейчас важнее — сказать правду или не расстраивать ребенка перед операцией.
— Как же мы можем ей лгать? — возразила Дотти. — Это недопустимо. Нельзя обманывать ребенка.
— Почему это? — вскинулась Бетти. — А как же Рождество? Разве ты не обманываешь доверчивых детей каждый год? Никакой разницы! Как бывшая медсестра, прошедшая психологическую подготовку, настоятельно советую: спокойно поезжайте в Атланту, как будто ничего не произошло. Сделаете операции, пройдете курс лечения, она поправится, все опасности останутся позади — тогда можно будет сказать.
— Правда, Френсис, — поддержал Батч. — Не говори ей сейчас ничего.
Френсис покачала головой:
— Не так это просто. Хотя я согласна с вами. Но ведь она завтра утром никуда не поедет, не попрощавшись с Джеком. Хорошо еще, хоть сегодня я ее дома удержала.
Дотти задумалась.
— А если где-нибудь раздобыть к утру еще одного красного кардинала? Они ведь так похожи. По мне, так никакой разницы нет.
— Где это ты его раздобудешь? — удивилась Бетти. — В лесу поймаешь? Да и заметно будет, что птица другая. Она ведь не сядет ей на палец, да и прочим штучкам не обучена.
— Тогда что ты предлагаешь? — спросила Дотти.
После того как все разошлись. Рой сел к столу, держа Джека на раскрытой ладони. Он прекрасно понимал: им может помочь один-единственный человек на всем белом свете. И этого человека он всей душой ненавидел, даже клятву дал, что никогда его не простит. Однако другого выхода не было. Ничего лучше придумать они так и не смогли. Храбрец Батч предложил свою кандидатуру в качестве переговорщика, Бетти Китчен — свою, но, поскольку тот берег был им мало знаком, решили, что пойдет Рой. В одиночку. Ничего труднее не выпадало на его долю: поступиться своей гордостью, растоптать ее. Но Рой принял решение, осталось его выполнить. Сейчас следовало забыть о прошлом. Ради Пэтси.
Он завернул Джека в носовой платок и уложил в карман пиджака. Солнце клонилось к закату, когда он пересек на веслах реку и причалил к месту, где в играх с креольскими детьми прошла большая часть его детства, где их матери приглашали его домой и угощали гумбо[9] и джамбалайей.[10] Это место, некогда залитое светом и радостью, теперь представлялось ему унылым топким болотом, обиталищем воспоминаний, несущих только боль.
В спускающихся сумерках он привязал лодку к причалу, поднялся к некрашеному деревянному креольскому дому, где жил Джулиан Лапонд, и постучал в дверь.