— Зачем? Ты меня удивляешь… а-а-а, — он перевел взгляд на шестерых, стоящих за его спиной, — даже сейчас ты пытаешься учить… — Бальтазар усмехнулся. — Что ж, это может быть забавно… Так вот, молодые люди, — обратился он уже не к самому князю, а к его спутникам. — Вы со своим Государем — Псы Господни. И помогаете ему пасти овец. Оберегаете их от всяческих опасностей, с которыми они, ах, бедные, не могут справиться… А я — ВОЛК! И моя задача — улучшать породу. Прореживать, так сказать, стадо. И… преподносить уроки тем, кто еще не попался мне на зуб. Так вот, по моему мнению, сегодня человечество слишком… запаршивело. Погрязло в суете, довольстве. Разучилось отличать добро от зла… да просто забыло как оно, это самое настоящее, незамутненное зло выглядит! И… значит, созрело для нового урока.
На некоторое время в зале вновь установилась абсолютная тишина, но тем, кто понял, она показалась кладбищенской.
— Значит… эти мегазаряды взорвутся в любом случае? — тихо произнес один из Воинов.
Все, сидящие за столом Совета, с ужасом уставились на Бальтазара. Тот искривил губы в досадливой усмешке.
— Да, мой мальчик… Хотя, если бы твой Князь не вмешался, все произошло бы гораздо громче. Мы бы расколошматили сначала эту эскадру, затем парочку следующих. И лишь когда сообщения с Шани Эмур заняли бы первые строчки рейтингов всех новостных сетей, и достаточно много семей оказались лично причастны к тому, что здесь происходит… БУМ! И все умерли, — он остановился, окинул взглядом присутствующих, большинство из которых смотрели на него с ужасом, а затем, еще более повеселев, закончил: — Впрочем, и так все неплохо. По всей планете установлены восемнадцать миллионов голокамер, которые начнут трансляцию, как только будут включены сирены. А местные о-очень хорошо представляют себе, в каком случае заработают эти самые сирены. Так что картинка получится заглядение… Да и эскадра обречена… Так что и «лично причастных» ЗА пределами Шани Эмур тоже окажется пусть и не столь много, как я рассчитывал, но достаточно. — Он весело улыбнулся. — Урок состоится! Непременно!!
— Нет! — Голос Светлого Князя был сух и тверд. И спокоен.
Бальтазар изобразил недоумение.
— Вот как? Уж не ты ли, Князь, мне помешаешь?
— Я, — так же твердо и спокойно ответил тот.
— Диего, — мягко начал Бальтазар, — даже будь здесь Ратибор… да даже все вы, это все равно имело бы слишком слабые шансы на успех. А ты…
Внезапно Бальтазар осекся. Глаза у него расширились, и он неверяще покачал головой.
— Диего… нет.
Ты не должен! Что значат эти жалкие четыре миллиарда жизней по сравнению с твоей?
Диего улыбнулся.
— Ты столь долго живешь в этом мире, а так ничего и не понял… Я уже давно готов к встрече с Ним. А они — нет. Я не могу… не дать им шанса.
Бальтазар несколько мгновений молча смотрел на стоящего перед ним Светлого Князя, на висках которого все присутствующие внезапно заметили тоненькие струйки пота. Спустя мгновение Светлый Князь пошатнулся, и Витязи, мгновенно прянувшие вперед, поддержали его под локти.
Бальтазар стиснул зубы так, что на скулах выступили желваки. Он медленно поднялся.
— Что ж… пусть так… все равно урок состоялся. Пусть не такой, как я планировал, но… состоялся. Не знаю, многие ли его поймут, но… ничего уже не изменишь.
Светлый Князь облизал губы и с трудом произнес:
— Вождь, прикажите войскам и отрядам добровольцев не оказывать сопротивления.
Гракк, о котором, казалось, все забыли, дернулся, но, увидев, что взоры присутствующих обращены к нему, приосанился и, вновь приподняв пульт, заговорил:
— Этого не будет! Мы никогда не сдадимся! Мы погибнем в очищающем огне, но…
— Заткнись, придурок, — устало произнес Бальтазар, — и делай, что тебе велят. Нет. НЕТ у тебя больше никакого очищающего огня. И вообще никакого оружия у тебя нет. Единственное, что грозит твоим «несгибаемым борцам», — это порка. В крайнем случае, несколько сотрясений и переломов… а это, согласись, жалко и глупо.
— Но… как? — растерянно проблеял Вождь и Учитель.
— Вот так. Светлый Князь Диего разменял свою жизнь на… почти нереальную вероятность того, что здесь и сегодня никто не умрет. — Бальтазар зло рассмеялся. — Это был почти единственный способ меня остановить, но я не думал, что кому-то придет в голову совершить столь… неравноценный обмен. — Он оборвал смех. — Ну ладно. Мне здесь больше делать нечего.
С этими словами Бальтазар встал и, окинув взглядом присутствующих, твердым и быстрым шагом покинул зал.
— Нам тоже… пора, — уже почти шепотом произнес Светлый Князь.
Он выпрямился и, тяжело оторвав правую руку от поддерживающей руки Витязя, вытянул ее вперед. Вспыхнул ослепительный свет… И в следующее мгновение они вновь оказались на десантной палубе тяжелого крейсера. А за спиной затухал дребезжащий голос Вождя и Учителя, требовавшего непременно догнать, схватить… дабы судить высшим и справедливейшим народным трибуналом…
Десантная палуба, при отбытии бывшая совершенно пустой, сейчас оказалась заполнена народом. Что, впрочем, было совершенно объяснимо. Жизнь крейсера шла своим чередом, а они не собирались возвращаться столь быстро. Так что когда они возникли на палубе, все, кто находился на ней в этот миг, замерли, изумленные столь необычным для них зрелищем.