— Вовсе нет. Можно было действовать с большого расстояния и его применение замаскировать. А такой вот сниженной, нейтральной магии везде много.
Лотар кивнул.
— Так, значит, этот путь расследования не годится. — Он отхлебнул из кружки несколько раз, прежде чем задал следующий вопрос. — Сколько времени нужно, чтобы вырастить Чунду по всем правилам?
— Если энергия имеется в избытке, а судя по пелене над нашей головой, её здесь не экономят, я бы уложился лет за сто. Если делом занялся бы мастер, тогда можно вести речь о годах эдак… шестидесяти.
— А быстрее?
— Нет, господин мой, не получится.
Сухмет снова принялся жевать. Лотар посмотрел в огонь, непроизвольно поиграл формой зрачка, делая его то очень маленьким, то вертикальным, как у тигра, то огромным и слепым, словно у ночной птицы.
— А за сколько времени можно сделать упрощённый вариант Чунду?
— Что значит упрощённый? Тогда это не будет Чунду.
— Пусть не Чунду, пусть только нечто огромное и голодное, но уже не такое непобедимое и защищённое от всего на свете.
Сухмет решительно вытер рот рукавом.
— Я бы на это, господин, не рассчитывал. Это же верный путь к самоубийству…
— Так сколько времени тебе потребовалось бы?
— Ну… Не знаю, чем можно пожертвовать, но если… Лет десять.
— Так. — Лотар заметно обрадовался. — Значит, считанные годы. Это то, что нам нужно.
Сухмет выразительно вздохнул. Лотар приник к своей кружке и выпил почти половину.
— Ты знаешь, как его можно убить?
— Кого, Чунду?
— Да нет, этого упрощённого гиганта.
— Вообще-то я не очень разбираюсь в анатомии редуцированных мутационных магиматов, но… Если считать, что за столь незначительное время ничего существенно изменить в нём нельзя, я бы посоветовал тебе пробить хитиновый покров сверху и воткнуть три-четыре длинных металлических штыря в хвост у перевязки. Там как раз находится его многокамерное сердце. Достаточно пару раз его проткнуть, и он долго не протянет.
— Что ты подразумеваешь под штырями? Меч подойдёт?
— Воткнуть меч, а потом его вынуть и использовать ещё не один раз — бесполезно. Магимат обычно перенасыщен механизмами выживания. В том числе и в отдельных органах. Если ты просто пробьёшь ему сердце, к концу драки рана вполне может затянуться, и тогда, кроме небольшого кровоизлияния, ты ничего не достигнешь, и для тебя это может оказаться фатальным.
— Что такое магимат?
— Так волшебники мутагенных трансформаций называют магический материал, сокращённо — магимат.
— Значит, я тоже магимат?
Сухмет похрустел мясом, потом всё-таки ответил:
— С точки зрения Гханаши — да. Лотар долго думал, прежде чем задал следующий вопрос:
— Значит, эти штыри нужно оставить в ране?
— Да.
— Но у нас только Гвинед и Утгела. К тому же я не могу оставить Гвинед в теле этого твоего Чунду. Вдруг он не сдохнет. Как мне тогда вернуть свой меч?
Сухмет долго молча смотрел в огонь, так долго, что забыл даже оглядываться на плато.
— Господин мой, тебе нужно выяснить, что перекрыло перевал. Ты выяснил и даже, пусть случайно, но эффективно очистил его от угрозы.
— Частично очистил… К тому же, мне показалось, мы оба принимали в этом участие, — пробормотал Лотар.
— Хорошо, пусть так, не это главное. Важно, что теперь ты столкнулся с тем, что может оказаться тебе не по силам. Почему бы тебе раз в жизни для разнообразия не действовать разумно?
— То есть?
— Спустись в долину, возьми солдат, вернись и дай этому чудовищу правильное сражение.
— Ответ довольно прост. — Лотар с наслаждением допил чай и отставил кружку. — Через пару дней Чунду проголодается. Тогда возвращаться сюда уже не потребуется, за ним придётся гоняться по всей долине. Второе: контракт, конечно, можно трактовать как разведывательный поход, но это касается князя, а не Покуста, которого я рассматриваю как своего настоящего клиента. А он как раз хотел, чтобы мы…
— Но ведь деньги ты брал у князя.
— Если их интересы не совпадут, придётся отдать князю его кошелёк.
Сухмет едва слышно пробормотал:
— Будем рассчитывать, что князь об этом никогда не догадается. В этих краях войны начинались и после меньшего оскорбления.
— Покусту нужен открытый перевал, и ничто другое его не устроит. И третье: все эти путешествия туда-сюда, возможно, позволят удрать зачинщику беспорядков. Не знаю, кто он, но мне хотелось бы наказать именно его. Хотя бы потому, чтобы не приезжать сюда снова через пару лет, рискуя драться уже с новым, усиленным вариантом Чунду.
— За пару лет нового Чунду не вырастишь.
— Ну тогда это будет не Чунду, а что-нибудь ещё.
— Ну тогда это будет не Чунду, а что-нибудь ещё.
Сухмет подкинул дров в огонь. Потом поднялся, налил в кружку Лотара ещё чаю и вернулся на своё место.
— Тогда обещай мне, господин, одну вещь. Обещай, когда всё кончится, дать мне тот магический инструмент, который, возможно, всё-таки попадёт в наши руки.
Лотар искренне удивился.
— Конечно, он достанется тебе. Я же не смогу с ним обращаться. А о том, чтобы отдать его князю, не было и речи.
Сухмет улыбнулся.
— Ну, тогда, господин мой, я могу тебе показать место, где лежат эти самые штыри, о которых я говорил.
Лотар с интересом посмотрел на старика. А Сухмет тем временем сдвинул ногой большую кучу заготовленных дров и вытащил три огромных, в три фута длиной, квадратных гвоздя. Их хорошо прокованные острия способны были проткнуть даже броню Чунду. А большие, в пол-ладони, шляпки с другой стороны обеспечивали удачный захват для удара.