бой. Но на тропе никто не появился, и сын Быка, втянув ноздрями слабый ветерок, прилетевший из чащи, сказал:
— Тигры еще далеко!
Они снова зашагали вдоль берега, стремясь быстрее миновать опасное место. Скоро лес придвинулся вплотную к реке, и, так как на опушке он был
совершенно непроходим, путники свернули вправо и углубились в бамбуковую чащу.
Через некоторое время заросли поредели, и молодые воины вышли на широкую прогалину, где паслось несколько травоядных. Близился вечер, и они
принялись искать место для ночлега. Но вокруг, сколько хватал глаз, не было видно ни одной скалы или возвышенности. Лес окружал прогалину со
всех сторон.
Скоро Зур обнаружил семь толстых бамбуков, которые росли близко друг от друга, образуя посредине нечто вроде естественного убежища. Три просвета
между стволами были настолько узки, что человек не мог протиснуться между ними; сквозь два просвета Ун и Зур кое как пролезали боком, но ни
тигр, ни лев не сумели бы этого сделать. И, наконец, последние два просвета имели ширину в один шаг у основания, но постепенно суживались
кверху. Надо было заделать их с помощью переплетенных ветвей и лиан до высоты, равной двойному росту Уна.
Молодые воины принялись поспешно срезать лианы и молодые бамбуки. Сын Быка заготавливал и обрубал их, а Зур, как более искусный строитель,
связывал бамбуки и переплетал их лианами с ловкостью, присущей людям племени Ва.
Сумерки уже сгустились, когда юноши наконец закончили свою работу. Ни одна подозрительная тень не появлялась на краю прогалины. Ун и Зур развели
большой костер и принялись жарить вяленое мясо и грибы. После напряженного труда ужин показался им особенно вкусным. Они испытывали гордую
радость от сознания, что они — люди. Ни одно животное — даже из числа самых искусных строителей — не смогло бы за столь короткий срок соорудить
такое удобное и надежно защищенное от хищников убежище.
Они испытывали гордую
радость от сознания, что они — люди. Ни одно животное — даже из числа самых искусных строителей — не смогло бы за столь короткий срок соорудить
такое удобное и надежно защищенное от хищников убежище.
Закончив ужин, друзья некоторое время сидели в задумчивости у входа в убежище. Луна взошла над равниной, в темном небе засверкали первые звезды.
Зур в который раз спрашивал себя: кто зажигает каждый вечер на небе эти маленькие огни? Их слабый свет изумлял его, — они были подобны уголькам
от горящих факелов. А солнце и луна — большие костры из толстых сучьев… Но раз они горят так долго — значит, наверху есть кто то, все время
поддерживающий огонь? Зур силился разглядеть тех, кто подбрасывает дрова в небесные костры, и не мог понять, почему они остаются невидимыми. Он
думал также о том огромном тепле, которое излучает солнце. Почему оно сильнее днем, когда солнце стоит высоко над головой, а не вечером, когда
солнце делается больше и опускается ближе к земле?
От таких мыслей Зур быстро уставал. Но сегодня он был поражен видом вечерних облаков, долгое время горевших на западе после того, как солнце
скрылось за горизонтом. В этих облаках было больше огня, чем во всех кострах Уламров, которые они зажигали в течение целой зимы. И такой большой
огонь давал меньше света и тепла, чем маленький солнечный диск! Зур вдруг испугался своих размышлений. Ни одному Уламру или Ва не приходили в
голову подобные вещи. Он сказал машинально:
— Что за люди зажигают небо, когда солнце уходит?
Ун сперва думал о тиграх, бродивших где то неподалеку, затем дремота овладела им. Вопрос Зура вывел его из состояния полусна. Он не понял
хорошенько, о чем говорит сын Земли. Ун знал, что Зуру приходят иногда в голову удивительные мысли, несвойственные другим людям.
Повернув лицо к ночному небу, Уламр посмотрел на звезды
— Зур говорит о маленьких огнях, что светятся там, наверху?
— Нет… Зур говорит о больших огнях, желтых и красных, которые только что угасли на закате. Может, их зажигают какие нибудь неведомые племена,
более многочисленные, чем Уламры, Кэамы и Рыжие Карлики?
Ун наморщил лоб. Он смутно представил себе людей, которые прятались наверху за огненными облаками, и эта мысль была ему неприятна.
— Ночь гасит небесные огни, — ответил он сонным голосом. — Ночь заставляет наш костер светить еще ярче.
Такой ответ разочаровал Зура. Однако он продолжал еще некоторое время размышлять о небесных огнях. А Ун тут же забыл о вопросе, который совсем
не интересовал его.
Между тем ночной ветерок становился все прохладнее и доносил до слуха людей ночные шорохи и шумы. Неясные тени каких то животных появлялись на
краю прогалины и снова исчезали в чаще. Некоторые останавливались и смотрели издали на огонь, сверкавший все ярче в сгустившейся темноте ночи.
Стайка из пяти шести дхолей приблизилась к костру, жадно вдыхая соблазнительный запах жареного мяса. Но скоро они исчезли. Внезапно две антилопы
выскочили из чащи и стремительно умчались в просторы саванны.
Ун вскочил на ноги, напрягая обоняние и слух.
— Пора укрыться в убежище! — прошептал он. И добавил: — Тигр близко!
Они проскользнули между бамбуковыми стволами и очутились внутри укрытия.
Густые заросли кустарников раздвинулись. В серебряном свете луны и багровых отблесках костра появился большой полосатый зверь. Он был так же