— Пора позавтракать, — сообщил малыш,
Ара посмотрел на краюшку хлеба и кусок сыра.
— Это мне? — спросил он. — А ты разве не хочешь?
Мальчик смутился:
— Тебе хватит?
— Кажется, запахло едой, — услышал он за спиной хриплый голос.
Малыш обернулся и увидел тигра. Сердце учащённо забилось.
— Привет старина! — прокричал попугай. — Вот уж не ожидал тебя встретить.
— Привет! — поздоровался тигр. — А это что за клоун с тобой?
— Это мой друг, — заявил Ара, — кстати, и Моти тоже. Она тебе привет передавала.
— А чего это он такой ряженный по горам бродит? Здесь и смешить некого.
Поняв, что ему ничего не угрожает, малыш вмешался в разговор.
— Вы тот тигр, что ушёл из цирка? — спросил он и рассказал о миссии, возложенной на него и попугая.
Выслушав мальчика, тигр заволновался:
— Конечно, я помогу вам. Да и братья мои здесь неподалёку ходят. Они тоже будут рады вам помочь.
Так приятели нашли себе новых союзников. Четыре тигра шли позади, а впереди на пятом сидел малыш.
— За то время, что мы ушли из цирка, я хорошо изучил эти места, — рассказывал тигр по имени Гром, — мы отвезём вас к колдуну, но я не хочу лично встречаться с ним.
— Всё нормально, — успокоил его попугай, — доверь это нам.
Перед поворотом Гром остановился.
— Дальше идите сами, — проговорил он, — мы здесь подождём.
— Что-то мне страшно, — проговорил мальчик Эхо.
— Не бойся, я с тобой, — гордо проговорил Ара.
За поворотом находился вход в пещеру. Малыш с попугаем на плече медленно вошёл в зияющую темноту провала.
Он оказался в огромном зале. С противоположной стороны пещеры он услышал шуршание, и шипящий голос, словно пронзил тело:
— Здравствуй, мальчик Эхо! Давно я тебя жду.
Малыш был удивлён тем, что колдун знает его имя.
— Я пришёл попросить у вас волшебную дудочку, — проговорил он.
— Я знаю, — ответил колдун и из темноты показался огромный змей.
Попугай Ара, сидящий на плече у малыша, икая, проговорил:
— Может, ик, я, ик, подожду, ик, на улице?
— Не бойтесь, — проговорил змей, — я не причиню вам вреда.
— Теперь понятно, почему тигры не захотели сюда идти, — справившись с икотой, прошептал попугай.
Змей-колдун предложил гостям ягоды и фрукты, а потом стал рассказывать:
— Когда я ещё был молодым, в этом месте не было города, лишь небольшое селение пастухов приютилось у подножия гор. В горах я нашёл пещеру, а в ней чудодейственный источник. Выпив воды из источника, человек выздоравливал от всех болезней. Чтобы помочь людям, я вывел источник наружу. Один из пастухов наткнулся на него и испробовал его воду. После этого к источнику потянулись люди со всех сторон. Скоро вокруг источника вырос город. Выбранный горожанами правитель следил, чтобы воду из него давали всем страждущим и больным.
Опускаясь по подземелью, я однажды обнаружил замурованную комнату.
В ней находился волшебный шар и дудочка. Также там была книга, по которой я узнал, как пользоваться этими предметами. Долгие годы я жил один и не знал, что происходит на поверхности, как там живут люди. При помощи шара, я крысу превратил в человека. Научил пользоваться шаром и гипнозом. Я хотел, чтобы он стал моими глазами и ушами среди людей. Но он похитил шар и скрылся в городе. Под влияние и магию моего ученика попал правитель и стал выполнять все его приказы. Воду из источника перестали раздавать простому народу. Недовольных жителей стали сажать в темницу. Узнав об этом, я решил пробраться в замок правителя, чтобы отобрать шар у своего ученика. Но его кто-то предупредил, и он успел скрыться. Под именем Черномаг появился он в цирке. Дальше ты и сам всё знаешь.
— Значит, Черномаг — крыса? — воскликнул попугай. — Я всегда это чувствовал.
— Я тебе дам дудочку, — продолжил змей, — но ты должен мне пообещать вернуть шар и дудочку, когда в ней не будет надобности. Только не притрагивайся к шару, — предупредил он, — шар обладает энергией тёмной силы и, если в твоей душе затаилась гордыня, зависть или жестокость, то он раздует эти качества так, что всему хорошему, что у тебя есть, не станет места. Шар и дудочка — это добро и зло. А при помощи дудочки ты сможешь разогнать все злые чары, и снова люди станут добрыми и счастливыми.
— Но я не могу играть на дудочке, — взволнованно проговорил малыш.
— А учиться и не надо, достаточно дудочку приставить к губам, и если у тебя доброе сердце, она сама заиграет, — проговорил змей.
Странная процессия спустилась с гор и направилась по дороге, ведущей к цирку. На огромном тигре сидел мальчик в одежде клоуна и играл на дудочке. На плече у него сидел белый попугай, а следом гордо шествовали ещё четыре тигра. Было удивительно, что люди, встречающиеся на пути, не убегали от страха, а с улыбкой махали им рукой. Вскоре эта процессия приблизилась к цирку, и оттуда стали выбегать улыбающиеся артисты. И только один человек с ненавистью выглядывал из-за угла шатра. Это был Черномаг. Воспользовавшись суматохой, он растворился в толпе людей, бегущих к цирку.
Дудочка сделала своё дело. Даже злые собаки бегали, виляя хвостом и стараясь кого-нибудь лизнуть, словно извиняясь за прошлое. Директор цирка вышел из шатра на улицу. Было видно, как ему стыдно и неудобно перед артистами. Но все понимали, что мистер Кумпол был не виноват и скоро он присоединился к всеобщему веселью.