Под вторым номером в красной рамочке значилось: Фюстель Монкорбье, штурман, вакуум?механик, ксенофизик.
— А ты не допускаешь, что он сам прятался на этом дереве и зачем?то подвесил ботинок? — спросила Варвара.
— Кто, Монк? Исключено. По этой ветке мог бы забраться только ребенок. И потом…
— Ты что, Сусанин, боишься меня напугать?
— Тебя напугаешь… У меня впечатление, что это… вроде нашего Майского Дуба.
— А ты не допускаешь, что он сам прятался на этом дереве и зачем?то подвесил ботинок? — спросила Варвара.
— Кто, Монк? Исключено. По этой ветке мог бы забраться только ребенок. И потом…
— Ты что, Сусанин, боишься меня напугать?
— Тебя напугаешь… У меня впечатление, что это… вроде нашего Майского Дуба. На него всякое вешают.
Варвара вспомнила ленточки, крышки от консервных банок и живого ленивца — игрушечную дань памяти о язычестве предков, таком привлекательном с расстояния в доброе тысячелетие.
— Ритуальное дерево, — подсказала она.
— Вот?вот. И под ним — обглоданные кости. Тоже ритуальные.
— Сусанин! — ахнула она.
— Так я и знал, уже и обморок. Да не человечьи!..
— Евгений, миленький, ну что тебе стоит — прикажи скочу прибрать их в какой?нибудь контейнер! Ну хочешь, я тебя поцелую? За одну косточку?
— Варвара, ты серьезно?
— Конечно нет. Но ты понимаешь значение…
В фоноклипсе что?то злобно крякнуло, словно переломилось.
— Варвара, под этот каменный куб уходит лаз… Если не тоннель. Широченный. И следы, только чьи — не разобрать. Мы уходим вниз. Наверху остается Гриша, держи связь с ним.
— Хорошенькое дело, если внизу — ловушка!
— Ты еще тут будешь встревать! — резко оборвал ее Сусанин. — Идем впятером и один скоч. Точка. А то все раскомандовались…
Ага, вот где они сцепились с Гюргом! Но Сусанин — начальник спасательной группы, его голос решающий.
— Жень, ты хоть дай ориентировочное направление, куда эта нора ведет.
— Само собой. Все.
Тик, тик, тик… Она бесшумно, словно могла кого?то спугнуть, вышла из чужой рубки, еще раз перешагнула через бесполезного киба и замерла, стоя на верхней ступеньке лестницы. Совсем недавно — и тоже на закате — она вот так же стояла, не решаясь ступить на почву первой незнакомой планеты. И была чертовски занята собой: так ли поздоровалась, и что подумали, и как посмели до плеча дотронуться, и куда бы ей провалиться…
Теперь перед ней была незнакомая планета номер два, и не просто почва, а поверхность, скрывающая подземные ходы, горбатые пещеры, ледяные и мутные ручьи… И туда ушли ее ребята. Пятеро. На поверхности, если что случится, только они с Гришей Эболи. Если снизу придет призыв о помощи или, что гораздо хуже, все затихнет и долго?долго не будет доноситься ни единой весточки — Грише придется слетать за ней, и тогда пойдут они с оставшимися скочами.
Так что ей, возможно, придется сунуться в совершеннейшую неизвестность, а она, вместо того чтобы приготовиться к этому, раскинула тут себе персональные тоннели, словно боится по травке пройти…
— Трюфель, убрать защиту между кораблями!
Только теперь, когда ровный снежный вал, соединяющий два звездою лета, мгновенно превратился в кисель и растаял, словно впитавшись в землю, стало видно, насколько же здешняя луна светозарнее земной. Солнце, уже скрывшееся за правой грядой, еще освещало снежные горы и подсвечивало чудовищные скалы Фермопил, придавая им зловещий темно?лиловый отблеск, а вся долина уже светилась ровным серебристым сиянием, и только на том месте, где пролегал тоннель, осталась темная, точно влажная, дорожка примятой травы.
— Двинулись, — сказала Варвара и пошла по этой дорожке. Там, где трава была не вдавлена в землю утюгом силового поля, она топорщилась и поблескивала, словно была вырезана из тончайших полосок белой жести, и даже, казалось, звенела — а может, это подымалась на промысел вечерняя мошкара. Все усиливающийся фиалковый запах мешался с неистребимым металлическим, и это странно сочеталось с сухостью долины — наверное, надо было ожидать ночного тумана.
Девушка прибавила шаг.
Внезапно метроном, щелкающий из фоноклипса, умолк.
— Внимание, — раздался голос Трюфеля, на этот раз звучавший скорее как женский, а такое изменение значило, что скоча обуревают отрицательные эмоции. — На нижней террасе большого экваториального хребта появилась стая крупных, предположительно копытных, животных. Направляются в долину. Ориентировочное расстояние четыре целых четыре десятых километра.
Варвара остановилась и обернулась к снежным горам. Вершины еще розовели, но подножие совершенно не просматривалось, — видно. Трюфель пользовался инфракрасной аппаратурой. Ну что ж, как раз добраться до «Дункана», выпить чашечку кофе, поговорить с Гришей и тогда готовиться к первому контакту с чартарумской фауной. А света хватит — луна забирается все выше, и у здешней травушки?муравушки феноменальные отражательные способности… И правда, в долине сделалось светлее и свет этот был ровен, без прежних игольчатых бликов; дорожка размывалась, но это было не страшно — «Дункан» высился чужеродной нездешней громадой, и до него оставалось всего половина пути. Вот только запах стал насыщенным до омерзения. Не зацвела ли травка?