Стал король сына отговаривать: не езди, дома останься, оттуда живым не вернешься… Но Мирко умолил, упросил старого короля, не сумел отец ему отказать.
Обрадовался Мирко! Со всех ног побежал на конюшню, чтобы самого красивого коня выбрать. Кони в отцовской конюшне были как на подбор, но Мирко почему-то ни один по душе не пришелся. Стоит королевич печальный, вдруг, откуда ни возьмись, древняя старуха идет. Спрашивает его:
– Ты, видно, на шелковый луг собрался, а, Мирко-королевич?
– Угадала, добрая женщина.
– Ну, если так, не ищи себе здесь лошадку. Ступай к отцу, попроси у него рог костяной и труби в него что хватит силы. Услышит рог королевский табун – кони там все золотистой масти, – вернется домой, но ты на этих коней не смотри, жди, когда приковыляет за табуном неказистый жеребенок, тот, что всякий раз, как в ворота входит, хвостом по столбу бьет, так что весь дворец содрогается.
Поблагодарил Мирко за совет, вернулся к отцу.
– Дайте мне, король батюшка, рог костяной, я затем и вернулся.
– Это кто ж тебе присоветовал? – спросил король.
Мирко помялся, помялся – говорить ли? – а потом решил: нечего ему в прятки играть, скажет всю правду, и дело с концом.
– Старушка одна, дорогой отец, седая совсем.
– Ладно, сынок, ступай в седьмое подземелье. Увидишь слуховое окошко. Рог костяной там замурован. Можешь взять его, только будет ли польза? Очень уж давно он без дела лежит.
Спустился Мирко в седьмое подземелье, киркой слуховое окошко размуровал. Костяной рог на месте. Схватил его Мирко, выбрался во двор и затрубил изо всей силы.
Поднялись тут во дворце и в саду шум и гром, треск и звон, лес загудел и поле – примчался вихрем золотистый табун. У каждого красавца коня колокольчик на шее, оттого и звон стоял как на праздник. От коней глаз не отвести, так и играют, танцуют, всхрапывают, на дыбы становятся – кажется, вот сейчас в небо улетят. Только Мирко на них не смотрит, жеребенка неказистого ожидает. Наконец и он показался, далеко от табуна отстал. Но старушка верно сказала: только жеребенок вошел в ворота, махнул по столбу хвостом – весь дворец содрогнулся. Подождал Мирко, пока коней в конюшни завели, привязали, вошел и сам следом, подошел прямо к жеребенку, стал его гладить. Чудо-жеребенок тут же заговорил:
– Знаю я, почему ласкаешь меня, королевич Мирко. Хочешь, чтобы я тебя на шелковый луг отвез, так ведь? Что ж, я готов, да только раньше придется тебе потрудиться.
– Ты только прикажи,– сказал Мирко,– все выполню, чего б ни пожелал ты.
– Накорми меня сперва досыта, путь-то нам долгий предстоит.
– Что же дать тебе, мой конек дорогой? Овса? Сена? Зеленой травы?
– Ни овса, ни сена, ни зеленой травы, молодой хозяин, а дай ты мне мешок ячменя.
Принес Мирко мешок ячменя. Не успел моргнуть – даже зернышка не осталось, все жеребенок уплел.
– Теперь принеси мне мешок гречки.
Мирко и гречку ему принес, а жеребенок и это съел вмиг, будто слизнул.
– Ну, лошадка моя милая, надобно ли еще чего?
– Надобно, молодой хозяин. Дай-ка мне корыто жару алого из костра.
Удивился королевич Мирко, но волю жеребенка исполнил – принес полное корыто жару алого. Жеребенок разом все уголья съел, словно то был зеленый овес. И вот – чудо так чудо! – фыркнул вдруг громко, встряхнулся и обернулся из неказистого жеребенка кривоногого в красавца коня, каких Мирко в жизни не видывал.
– А теперь, молодой мой хозяин, беги во дворец,– сказал чудо-конь,– попроси у отца тот самый меч да тот карабин, с какими он пятьдесят лет назад на войну ходил; потом еще седло попроси и сбрую всю, ту, что на мне была пятьдесят лет назад.
Вихрем полетел Мирко к королю.
– Ваше величество, король батюшка, дайте мне ваш меч, карабин, да седло, да сбрую.
– Какие, сынок? У меня ведь всего этого по тысяче, сам уж не разберусь, что да где.
Объяснил Мирко, что ему нужно.
– Эх, сынок, немного же будет тебе пользы что от меча, что от карабина. Заржавели они давно. И седло, и сбруя в негодность пришли, может, и вовсе пропали… разве что валяются во дворе под навесом.
Мирко на все согласен – заржавели так заржавели,– лишь бы волшебному коню угодить. Сорвал он меч с гвоздя, карабин, бросился под навес во двор. Вот радость-то: и седло отыскал, и сбрую. Только к ним и притронуться страшно – вековою пылью покрыты! Не беда, главное, что нашлись. Побежал Мирко в конюшню.
– Гляди, конек дорогой, все принес я, что ты наказывал.
Дунул конь на меч, карабин, на седло, на сбрую – вмиг ржа пропала, пыль-грязь вековая слетела; засияли меч, карабин, сбруя, седло, ремешки позолоченные засверкали, драгоценными каменьями заискрились.
– Вот, молодой хозяин, такое снаряженье королевичу будет под стать.
Оседлал Мирко волшебного коня, уздечку надел, потом меч себе подвязал, карабин, жемчугом дорогим изукрашенный, за пояс заткнул и собрался уж сесть в седло.
– Но-но, молодой господин, не спеши, погоди немного. Сперва из города меня под уздцы выведи, а уж там в седло садись.
Мирко взял коня под уздцы, вывел из города, вскочил в седло.
– Ну, молодой хозяин, как нести тебя – как ветер мчит или как мысль летит?