— Своей атмосферы на Таурисе нет, — сообщил он. — Купол был отключен. Вам говорит что-нибудь такое словосочетание, как «разница в давлении»?
— Купол был отключен доли секунды.
— Тем не менее он был отключен, и газ имел возможность уйти.
— Но стационарная атмосфера купола не улетучилась.
— Газ Магистров мог быть более летучим, — сказал Доцент.
— Газ Магистров мог быть более летучим, — сказал Доцент. — Легко критиковать чужие версии, не имея собственной.
— Еще версии? — рявкнул Дампье.
— Почему бы тебе не изложить свою? — вкрадчиво поинтересовался Доцент.
— Я уже сутки занимаюсь этим вопросом вплотную и хочу послушать мнения со стороны. Рассмотреть ситуацию свежим взглядом.
— Робот-убийца. — Взгляд, который высказал Гас Клеменс, молодой парень из атмосферного контроля, пожалуй, оказался даже слишком свежим. — Боевая машина Магистров.
— Я вполне допускаю мысль о том, — сказал Доцент, — что многофункциональная боевая установка могла моментально вырубить шестнадцать человек, оставаясь при этом невидимой для камер слежения. Я допускаю даже, что она могла пройти через силовой купол после его включения, используя энтропию полей и всякое разное. Да что там, у нас самих есть подобные установки. Но вот куда она делась потом?
— Мы просканировали со спутников по пятьсот миль пустыни в каждом направлении, — бесстрастно сообщил Коули. — А военные еще и прошлись по ней вездеходами, прочесывая близлежащие окрестности самым мелким гребнем из их арсенала.
— Эффект?
— Никакого, — сказал Коули. — Но будь Магистры даже гениями маскировки, я не верю, что их игрушка способна не оставить вообще никаких следов. Инверсионный след двигателя, инфракрасные излучения, следы на почве от колес, ходуль, воздушной или гравитационной подушки… Прошу учесть тот факт, что, в отличие от стандартной записывающей аппаратуры экспедиции, мы пользовались новейшими шпионскими разработками, позволяющими наблюдать с орбиты фигуры высшего пилотажа москитов и особенности эротических игр кротов под землей.
Но нашлись у техноверсии и свои сторонники:
— Робот мог самоликвидироваться после акции.
И противники:
— И в чем же эта акция заключалась? В убийстве группы людей, собравшихся на него поглядеть? И на хрена нужен танк, взрывающий себя после первого же боевого задания?
— А где обломки? Следы распада?
— И разлетелся он на атомы, не оставив и следа, — мечтательно продекламировал Дампье.
— Может быть, — среагировал Гас.
— А зачем было помещать робота в стазис? Техника Магистров не стареет.
— Это могла быть новая разработка, очень сложная и ценная.
— Телепорт сложен? Телепорт ценен?
— Безусловно.
— Но он хранился без стазиса.
— Не путайте дар божий с яичницей.
— Ещё варианты? — вклинился в бурное обсуждение Доцент.
— Телепорт важен только для нас, — не сдавался кто-то очень уж упрямый. — Кто знает, что представляло большую ценность для самих Магистров?
— Предлагаешь найти одного и спросить?
— Еще варианты? — взревел Доцент раненым буйволом, чем сразу снискал мое уважение.
Хоть он и аналитик, но в нем присутствуют сержантская выправка и командирская глотка. Мой приятель сержант Морган, к примеру, страдает полным неумением орать на подчиненных, что, на мой взгляд, является для командира существенным недостатком.
Тем более в Аналитическом Отделе. Да на этих умников просто нельзя не орать, они затыкаются только в том случае, если командирский рев заглушает их собственные мысли. Рев Доцента мог заглушить даже горный поток.
— А что, если это локальное планетарное явление, никак не связанное с артефактом и обретающее активность только в определенные временные периоды? Что-то вроде гравитационных ловушек Лумиса?
— И оно произошло одновременно с открытием артефакта?
— Бывают и более странные совпадения. К тому же его могла спровоцировать энергетическая активность в данном районе.
— Притянуто за уши, — высказался Дампье. — Да и сами уши сильно смахивают на ослиные.
— Не вариант, — вынес вердикт Доцент. — Кто продолжит?
— С вашего позволения, у меня вопрос. — Я сделал шаг вперед. Стоило мне заговорить, как надо мной соткался новый источник света, и поверхность под ногами изогнулась, вынося меня на возвышение. — Чужого присутствия на планете не обнаружено, Марк?
— Не могу ручаться за всю планету, — сказал Коули. — Ибо поиски идут и сейчас. Но за Северный континент отвечаю. В интересующем нас плане он пуст.
— В таком случае, можем ли мы предположить, что нечто, находящееся внутри артефакта, покинуло планету?
— Ты можешь предполагать все что угодно, Макс, — сказал Коули, по жизни бывший суровым прагматиком. — Но реального подтверждения я дать не могу.
— Возможен ли такой вариант?
— Возможен любой вариант, какой ты только сможешь вообразить. Включая экспансию разумных муравьев.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказал я. — Пока все.
— У меня тоже вопрос, — сказал кто-то, мне незнакомый.
— К черту, — сказал Дампье. — Вопросов и так предостаточно, нам нужны ответы!
— И все же, — сказал Доцент. — Дадим молодому человеку возможность высказаться. Только пусть сначала он представится.
Очевидно, не я один раньше не встречал этого парня.