— Ишь ты!.. Смотри-ка! Чаво захотели! А накоси-выкуси?!
Когда еще представится возможность практически на равных побалакать с самым настоящим князем, да еще и с легендарным полководцем! Во какой — степенный, дородный, настоящий богатырь, не чета истеричным хлюпикам Гитлеру и Гиммлеру. А Степану Федоровичу на исторического персонажа было плевать. Он жрал. Истово икал, облизывал пальцы, жмурился и бурчал себе под нос:
— Последний раз тыщу лет тому вперед закусывал…
— Сердце мое радуется, — закончил сольное выступление князь.
— Да? — отхлебнув медовухи, проговорил я. — А почему?
— Беды плетьми стегали нас в конце похода. Сначала пропал воевода Златич со своей дружиной и с богатырем Микулой, потом было явление одноглазого демона, бегающего по замерзшему озеру и непристойно вопящего. Воинов моих в большое смятение ввергло явление сие. Многие предпочли украдкой уйти домой, но не спасать Русь святую. И меня самого, молвить откровенно, коробили нехорошие знамения. Но тут явились к нам архангелы небесные, чтобы мощь войска поддержать…
Я поперхнулся. Архангелы — это плохо. Как истинный и правоверный бес из преисподней, я представителей конкурирующей организации терпеть не могу. Они меня и мне подобных — тоже. Неужели мне еще с архангелами встречаться? У меня и без того проблем выше крыши.
— И где же эти небесные товарищи? — осторожно осведомился я.
Князь Александр, в это самое время освежавший горло из золотого кубка, фыркнул, расплескав медовуху по всему шатру.
— Вот забавность! — высказался он, утирая бороду. — Дак как же где, когда вы архангелы и есть!
Мясо застыло у меня в пищеводе, затем — вопреки всем законам физики — упрямо поползло обратно.
Будто восставал из желудка зверь. Вместо того чтобы сунуть в горло кулак и треснуть зверя по башке, я натужно глотнул, это неожиданно помогло. Степан Федорович поднял глаза от своей тарелки и удивленно заморгал.
— Ну да, — не понимая моего замешательства, пояснил князь. — С неба упали на спасение наше — значит, архангелы. Ты — явно старший архангел, а вот этот — младший…
Степан Федорович захохотал. Да так, что полог шатра снова распахнулся, явив синеватые предутренние сумерки.
— Ничего, ничего, — успокоил князь встревоженных ратников. — Архангелы веселиться изволят.
— Веселье ваше — суть добрый знак, — проговорил Александр Ярославич, пока куховар, орудуя половником, восстанавливал статус-кво. — Предвещает оно ратное торжество. Имею я мысль, как с моею поредевшей дружиною победить войска германцев. Теперь весна, ночи еще холодные, а с самого утра ясно солнышко зело припекает. И этой ночью небо беззвездным было, значит, день будет с самого начала солнечным. Лед на озере вот-вот стронется — в серединке крепко, а по берегам уже ломается. Заманю я рыцарей на озеро, сечу затею да в нужное время отведу людей своих. Мои-то ратники по тонкому льду пройдут, а псы-рыцари в тяжелом железе провалятся и потонут. Вот как! Атаковать надо сейчас! — Князь сжал неслабый кулак и свирепо оскалился. — Р-раз! Мощный удар! И враг разбит!
— Гениально! — с готовностью поддержал я и толкнул локтем Степана Федоровича.
— У вас несомненный стратегический талант. Прекрасный план! — поддакнул и мой клиент, будто ни разу не слышал о Ледовом побоище и его исходе.
— Хорошо, что спустились вы ко мне с небес, — расправил плечи князь и широко улыбнулся. — Вы принесете мне удачу!
При слове «удача» настроение мое несколько испортилось. А Степан Федорович — так тот вообще покраснел.
Полог отлетел в сторону. Куховар воздел было снова свой половник, но, получив крепкую затрещину, выронил оружие и брякнулся на спину.
— Князь! — заорал влетевший в шатер ратник. — Беда!
— Накаркал… — прошептал Степан Федорович, втягивая голову в плечи.
— Что такое, дозорный? — приподнялся Александр Ярославич.
— Беда! — повторил ратник.
— Что такое, дозорный? — приподнялся Александр Ярославич.
— Беда! — повторил ратник. — Не вели казнить, а вели слово молвить. С важными вестями я к тебе: утро наступило!
— Так. И что же?
— И солнышка нету! — запричитал дозорный. — Дым черный небо застлал. Холод от земли поднимается, озеро льдом сковывает!
— Какой дым?! — и вовсе вскочил князь. — Откуда дым?
— От небесной ладьи архангелов! — помявшись, заявил ратник. — Дымит и дымит. Дым пеленою по всему небосводу, солнечные лучи не пропускает! А в стане германцев проклятых уже вовсю строятся! Выступать готовы псы-рыцари!
Князь перевел на меня потяжелевший взгляд и нахмурился. Блеснули и заскрипели белые зубы.
— Может, это самое… — предложил я. — Ну… попробовать перенести сражение на более ясный день, а? Пошлите гонцов к германцам — так, мол, и так. Драться не можем, настроения никакого нет. Пасмурно, перепады давления… и по гороскопу сегодня неблагоприятный день для активных военных действий.
— И еще, княже… — добавил ратник. — Там, вокруг небесной ладьи, на снегу отпечатки копыт бесовских. Вот я и подумал, неужто архангелы копыта имеют?
Степан Федорович крякнул и отложил тарелку. Потом снова взялся за нее. Видимо, он решал — спасаться бегством налегке или драться до последней капли крови при помощи ближайших подручных средств. Князь Александр Ярославич Невский, не отрываясь, смотрел на мои портянки.