Король был очень молод.
Король Монеба встал. Нервный шум в зале сменился ледяным напряжением.
Король был очень молод. Очень молод, очень испуган. Лицо его выражало слабость и упрямство. Он был с непокрытой головой.
— Мы, Монеб, слишком долго терпели иноземцев в нашей долине, мы даже страдали от того, что один из них сидел в этом Совете и влиял на наши решения.
При этих словах головы с беспокойством повернулись к «Кеогу».
— …обычаи иноземцев все больше и больше проникают в жизнь нашего народа. Они должны уехать! Все! И если они не хотят уехать добровольно, их выгонят силой!
Король выучил свою речь наизусть. Саймон понял это по манере спотыкаться на слове и время от времени оборачиваться к самому главному из людей в шлемах и длинных мантиях — как бы для того, чтобы освежить память или почерпнуть силы. Высокий, мрачный человек, которого Саймон узнал по описанию Харкера, был главным врагом Кеога — Таросом.
— Мы не можем изгнать землян с помощью наших стрел и копий. У них слишком сильное оружие. Но у нас тоже есть оружие, против которого они бессильны! И хотя оно было запрещено нам глупыми королями, которые боялись, что народ повернет его против них, сегодня мы должны им воспользоваться!
Следовательно, я требую, чтобы старое табу было снято! Я требую, чтобы мы призвали силу Арфисток для изгнания землян!
Напряженное, испуганное молчание упало на зал. Саймон видел, что люди поворачиваются к нему, видел доверие в глазах Диона. Он знал, что они видят в нем последнюю надежду, чтобы помешать этому.
Они были правы, потому что в любом случае он должен это сделать один. Курт и Отто уже не имели времени, чтобы тайно проникнуть обходным путем в зал Совета.
Саймон шагнул вперед и оглянулся вокруг. Его охватила дикая экзальтация, радость оказаться еще раз человеком среди людей. Его голос зазвучал под низкими сводами, как труба.
— Правду ли я говорю, что землян боится не ваш король, а Тарос, и что он не собирается освобождать Монеб от мифического ярма, а хочет надеть на ваши шеи свое?
Минута полного молчания, во время которого король и сами советники ошеломленно глядели на Саймона. И в этом молчании Саймон продолжал:
— Я говорю от имени Совета! Табу не будет снято, а те, кто принес Арфисток в Монеб, будут наказаны смертью!
За это короткое время советники обрели свое мужество и выразили его: стены зала дрожали от их оваций. Под покровом этого шума Тарос наклонился к уху короля, и Саймон увидел, что молодой король побледнел.
Тарос достал из?за высокой спинки трона шлем из кованного золота и надел на голову короля. Шлем Молчания.
Возгласы ослабли, утихли. Король хрипло возвестил:
— В таком случае, для блага Монеба, я должен распустить Совет.
Тарос выступил вперед и с улыбкой взглянул в лицо Саймона.
— Мы предвидели ваши изменнические настроения, Джон Кеог, и приготовились.
Он распахнул мантию. Под мышкой у него было что?то, завернутое в шелк.
Саймон инстинктивно отступил.
Тарос сорвал шелк. В его руках оказалось живое существо величиной не больше голубя, серебряное и розово?перламутровое, с тонкими складчатыми блестящими мембранами и большими, очень нежными глазами.
Обитательница лесных глубин, робкая и нежная носительница разрушения, ангел безумия и смерти — Арфистка!
Глухой стон вырвался у советников. В толпе началось движение: каждый готовился бежать.
— Оставайтесь на месте! — крикнул Тарос. — У вас хватит времени убежать, когда я вас отпущу.
Советники застыли. Король сидел на троне, смертельно бледный. Но в полутьме скамеек Саймон увидел сына Кеога, наклоняющегося к тому, кого он считал своим отцом: его лицо сияло детской верой.
Тарос приласкал создание, которое держал в руках, и наклонил голову над ним.
Легкие мембраны начали подниматься, перламутрово?розовое тело затрепетало, и появилась волна музыки, напоминающей звук арфы, бесконечно нежный и отдаленный.
Глаза Арфистки блеснули. Она была счастлива, восхищена тем, что ее освободили от шелка, который мешал ее мембранам двигаться и производить музыку. Тарос продолжал ласково гладить ее, и она отвечала на ласку гармоническими трелями, чистыми нотами, струящимися и дрожащими в тишине.
Два других человека в шлемах тоже вытащили из?под мантий серебряных пленниц с ласковыми глазами, и те присоединили свою музыку к музыке первой Арфистки — сначала робко, а потом все более и более уверенно — так что весь зал наполнился странными и безумными звуками, и люди застыли на месте — слишком очарованные, чтобы двигаться.
У Саймона тоже не было иммунитета против этой бесконечно скорбной музыки. Он чувствовал реакцию своего тела: каждый нерв дрожал от радости, похожей на боль.
Он забыл, какой эффект производит музыка на человеческий мозг. За долгие годы он забыл музыку. И вот теперь забытые все это время двери между телом и мозгом внезапно открылись для полета песни Арфисток. Чистый, сияющий, очаровательный голос освобожденной жизни. Музыка напомнила Саймона острым, непонятным ему самому, желанием, разум удалился в далекие тропинки, населенные тенями, сердце трепетало от торжественной радости, очень близкой к слезам.
Захваченный нежной, неощутимой сетью этих арф, он стоял неподвижно, задумчиво, забыв страх и опасность, забыв все, кроме музыки, казавшейся тайной сотворения, воображения, что он вот?вот поймет неуловимый секрет этой песни.