— Похоже, да… Там центр города. А что в центре, а, парень?
— Там большое сооружение, точнее целый комплекс — подземелья, дома, башня.
— Понятно, скорее всего — прежний дворец Проклятого Принца. А почему никого не видно?
— А здесь мало кто живет, больше домов сохранилось в северной части города, там все и предпочитают селиться, поближе к этому… бывшему дворцу.
— А за водой все сюда ходят?
— Кто сюда, а кто к колодцу. Там еще колодцы есть, но здесь вода лучше… Меня сюда наставник Гемронт гоняет, через полгорода.
Мертвец кивнул:
— Вроде, верно. В северной части города были колодцы — и там вода действительно плохая, со странным горьковатым привкусом. В наше время отсюда вели трубы и во дворец, и дальше… А из колодцев воду брали только для фонтанов…
Хиг с любопытством воззрился на наемника, но тут же почувствовал на шее неприятное давление:
— А ну-ка, веди, — потребовал Ингви, слегка поднимая руку с невидимым «поводком».
Наемники, держась тесной группой, осторожно двинулись по улице в указанном пленником направлении. Их шаги и стук капель с мокрой одежды звучали как-то по-особенному гулко и вроде даже будили эхо на безлюдных улицах… Серое небо, нависшее, кажется, над самыми верхушками руин, серая растительность повсюду — мрачная картина, вполне соответствующая жутким легендам о Могнаке Забытом.
Их шаги и стук капель с мокрой одежды звучали как-то по-особенному гулко и вроде даже будили эхо на безлюдных улицах… Серое небо, нависшее, кажется, над самыми верхушками руин, серая растительность повсюду — мрачная картина, вполне соответствующая жутким легендам о Могнаке Забытом. Мертвый город — город мертвых…
Когда солдаты миновали третий по счету перекресток и, по предположению Мертвеца, уже почти пришли к дворцу, впереди раздался характерный перезвон бубенчиков и шарканье подошв по мостовой. Наемники остановились.
— Патруль… Мертвые солдаты… — шепотом предупредил Хиг.
— Сами догадались, — бросил ему Ингви, — иди-ка сюда.
Он подвел пленника к ближайшей полуразрушенной стене какого-то здания и прихлопнул по ней ладонью — словно припечатывая что-то. Хиг догадался, что теперь он сидит на привязи у этих обломков на своем «поводке» — командиру пришельцев нужны обе руки для драки. Тот и в самом деле вытащил зловещего вида черный меч со странными украшениями. Хиг не слишком хорошо разбирался в физическом оружии, но кое-какие знания на эту тему наставник Гемронт им давал — к тому же у этого клинка имелись еще особенности совершенно иного плана — младший ученик чародея явственно ощутил исходящую от черной стали колдовскую ауру…
— Ваша светлость, — позвал Ингви Гезнура, — этот молодчик здесь привязан… хотя это и не бросается в глаза… Тем не менее — на всякий случай последите за тем, чтобы он не смог отцепиться незаконным образом… Остальные — вперед. Вы только давайте им разбегаться, а дальше — я уж сам…
Наемники укрылись в тени домов и за грудами мусора… Замерли… Шаги и звон раздавались уже совсем рядом…
* * *
Ознакомившись с делами в Гонзоре, капитан ок-Икерн первым делом раскритиковал все решения принца:
— Мы, ваше высочество, собираемся вести войну не на жизнь, а на смерть. Предстоят походы и схватки, а что сделано? Вы собираете войска? Вы бросили клич, созывая сторонников? Вы послали в Ренприст за наемниками? Вы готовите Гонзор к осаде?
— Но, капитан, — пробормотал принц, — мы же ничего еще толком не знаем…
— Вот именно! Ничего толком не знаете! На войне разведка — первое дело!
— Но… на войне…
— А вы как полагаете, ваше высочество? Мы ныне на войне. И нам нужно знамя. Нам нужна святыня, которую стоит защищать, ради которой стоит ввязаться в безнадежный бой. Эта святыня — империя. Великая империя людей. Значит так, перво-наперво вы, ваше высочество, торжественно объявите себя императором.
— Но короноваться можно только в Ванетинии…
— Никаких «но»! Учитывая обстоятельства, следует отступить от обычаев. Итак, вы объявите себя императором и начнете формировать здесь, в Гонзоре, императорский двор. Раздавать звания и титулы. Это во-первых покажет вашу готовность драться до конца, во-вторых привлечет на вашу сторону тех сеньоров, кто напрямую не связан с заговорщиками.
— Верно, верно, — затрещал Коклос, — отличный ход! В Ванетинии все игрушки уже розданы, а у нас можно запросто отхватить высокую должность! Все важные господа — те, что еще без игрушек — так и бросятся сюда за титулами. Нужно немедленно показать им, как у нас все просто! Р-раз — и капитан ок-Икерн превращается в имперского маршала! Р-раз — и я становлюсь архиепископом! Да, братец, славная мысль — уж я быстро тебя короную в обход всяких формальностей.
Маршал недовольно покосился на Коклоса, прежде шут все же держался скромнее… Но порядки в Гонзоре сильно изменились за этот год…
— Да, ваше высочество, — буркнул сэр Брудо, — именно так.
Нужно показать всем, что мы готовы стоять крепко, то есть к нам можно смело присоединяться, не опасаясь, что мы сдадимся и оставим союзников на произвол судьбы. Ну и титулы — это конечно… Действительно, в Ванетинии все игруш… все придворные должности распределены, а мы здесь начнем раздавать их заново — и конечно только своим сторонникам. Кое-кого одно лишь это привлечет в Гонзор… Ну и самое главное — армия. У нас ее нет… Гонзорские рыцари и бывшая моя рота — вот и все, если я правильно понимаю…
— Ну, мы объявили о созыве добровольцев…
— Подозреваю, что на ваш призыв откликнулись немногие…
— Да, действительно. Даже странно, ведь мы сулим очень неплохую плату…
— Ничего странного, ведь тот, кто ограбил имперскую казну, всегда может предложить более щедрые условия. К тому же король Метриен Сантлакский — на стороне Велитиана, не каждый согласиться воевать против собственного короля, который может первым делом отобрать или ограбить твой замок… Поэтому остается последний ход — спешно объявить какого-нибудь верного нам попа архиепископом. Объявить о коронации императора Алекиана III. Пусть те, кто присоединятся к неприятелю, имеют в виду — они участвуют в бунте против короны. Нужно чем-то компенсировать недостаток военных ресурсов.
— Ну, это не так просто, — с вымученной улыбкой заявил Алекиан, — существуют определенные процедуры…
— Начхать на процедуры, — просто решил проблему капитан, — зовите сюда скорее епископа. Пусть он нам подскажет, на какие именно акты нам следует сослаться, чтобы нарушить закон… э-э-э… по закону. Попы всегда найдут для этого какую-нибудь зацепку. Зовите попа — сейчас этот вопрос — важнейший. Ну и конечно — разведка. Следует сформировать отряд из наиболее надежных и преданный вашему высочеству вассалов и отправить на границу с Ванетом под командованием толкового рыцаря. Следует тайно отправить лазутчиков в Ванет, если удастся — в саму Ванетинию. А также разослать гонцов ко всем дворам, еще не признавшим заговорщиков в открытую.
— Ну, как раз это мы сделали. Мы с Санеланой составили письма ко всем владетельным сеньорам…
— Неправильно! — Рявкнул сэр Брудо. — Вы с Санеланой… На войне нужно меньше слушать женских советов! Письма… Я догадываюсь, что в этих письмах… Небось, кружева и завитушки!..
