— Два миллиона земных поверхностей?! — Марина была потрясена такой цифрой.
— Да уж, — заметил Андрей. — Перенаселение тут никому не грозит.
— Кажется, теперь я знаю, где находится скрытая масса Вселенной, которую безуспешно ищут астрономы, — задумчиво сказала Марина. — Не там ищут.
— Вот тут ты права, — улыбнулся Марк. — Скрытая масса — это и есть Нижние Миры.
— Скрытая масса — это и есть Нижние Миры.
— Ну хорошо, — не сдавалась Марина, — а когда эта огромная поверхность кончается? Что там? За ней? Как-то сложно представить Край Света.
— Ничего нет проще, — весело рассмеялся Марк. — Я там был.
— Вот это номер! — удивленно глянул на Марка Андрей.
— Да, был, — повторил Марк. — Все там просто и логично. Небо постепенно становится ниже, ниже, а потом наступает момент, когда небо и земля соединяются.
— Что ты говоришь? — не поняла Марина. — Какое небо? Тут что, небесная твердь?
— Почти. Ты видела, как тут красиво смотрятся ночные светила, особенно планеты, покрытые облаками, снегом?
— Да.
— Дело в том, что они рядом. Расстояния до планет измеряются сотнями километров, не более. Просто они маленькие и двигаются совсем не по законам гравитации. Солнце тут именно восходит и заходит, проходя ночью по Миру мертвых.
— Где грешники за ночь перетаскивают его на восток, — сказала Марина и посмотрела на Андрея, но Марк, естественно, не понял, в чем дело.
— Не грешники, — поправил он. — Нет на самом деле ни рая, ни ада. Есть один Мир мертвых. Для всех. Там, в тонких сферах, существуют энергетические матрицы всех живых существ, сосредоточенные по некоей энергетической массе. У людей эта масса более или менее одинаковая, в зависимости от некоторых прижизненных условий существования. Вот люди после смерти и существуют вместе. Возможно, даже общаются.
Марина долго шла молча, переваривая в уме вновь полученную информацию. Течение то усиливалось, то ослабевало, иногда немного меняло направление. Когда солнце начало приближаться к западному горизонту, Марк резко остановился и уверенно показал на запад.
— Остров, — коротко сказал он.
До самого острова они добрались лишь к сумеркам. Был он довольно велик и густо порос кустарником, а кое-где живописно вздымались ввысь толстые вековые деревья. Совсем рядом журчала вода, пробившая себе путь из-под земли.
— Это явно не торфяная кочка! — осмотрелся Андрей.
— Вот и хорошо! — весело сказала Таня. — Переночуем на сухом, водички свежей попьем.
— Да и покушаем, — добавила Марина, хищно разглядывая небольшую стаю уток, пролетевшую в пределе досягаемости ее стрел.
— А кроме того, — Марк с наслаждением уселся на густой травяной ковер и бросил на землю огромный топор, — если мы не сильно отклонились на север, то рядом должен проходить основной корабельный путь. Думаю, что не позже чем завтра в обед, нас подберет судно, идущее к Городскому Альянсу. Это, конечно, заставит нас немного отклониться от намеченной цели, но зато в Альянсе мы сможем нанять быстроходное судно и на нем добраться до Южного прохода.
Андрей и Таня отправились в небольшую рощу собрать относительно сухих веток для костра, Марк озирался в поисках места для ночлега, а Марина рысьей походкой отправилась на охоту. Она и вернулась первой, неся за шеи пять небольших болотных уток. Они отчетливо пахли тиной, но были упитанны, что придавало им определенную гастрономическую ценность. Марк превзошел все ожидания, смастерив за короткое время вполне сносный шалаш, хотя с его силой это было не так уж трудно.
Последними вернулись Андрей и Таня. Каждый из них нес по охапке хвороста, но Марина подумала, что за такое время хвороста можно было собрать куда больше.
Андрей сложил небольшую часть хвороста «шалашиком» и по привычке похлопал себя по карманам, ища спички, потом до него дошло, что даже если бы они были, то безнадежно промокли бы в болотной воде.
— Слушай, Марк, — хитро прищурившись, позвал Андрей, — а твоя поджигательная магия не сыреет, как спички?
— Отойди в сторону, — бросил через плечо Марк.
— Слушай, Марк, — хитро прищурившись, позвал Андрей, — а твоя поджигательная магия не сыреет, как спички?
— Отойди в сторону, — бросил через плечо Марк.
Он протянул руку к хворосту, шепнул, но явно перестарался — в кострище гулко хлопнуло, пламя взмыло вверх пятиметровым жарким столбом, а во все стороны полетели горящие прутья.
— Ты что?! — испугался Андрей, который стоял к костру ближе всех.
— Извини, — развел руками Марк. — Расстояние не рассчитал.
— В следующий раз сам за хворостом пойдешь! — пробурчал Андрей. — Экономнее надо топливо расходовать! По всему лесу раскидал.
— Не ссорьтесь! — Марина неумело орудовала кинжалом, пытаясь разделать тушку птицы. — Было бы из-за чего!
Утка ей попалась какая-то нестандартная, резалась плохо, да и перья здорово мешали. На помощь пришла Таня. Она с усмешкой взяла у Марины кинжал, воткнула его в ствол дерева, стоявшего рядом, взяла другую, еще не изуродованную, утку и начала ее ловко ощипывать. Быстро ощипав одну тушку, она бросила ее на траву и так же быстро расправилась с остальными, оставив в покое только ту, над которой тщетно трудилась Марина. Потом Таня взяла кинжал, так же ловко разделала тушки, разложив их отдельно от печенок и других полезных внутренностей, вытерла кинжал о листья, подала его Марине и победно взглянула на Андрея, мол, вот какая я. И хозяйка, и вообще. Глаза Андрея сияли. Марина хмуро взяла кинжал, сунула его в ножны и отошла в сторону с независимым видом.
Марк без стеснения стянул свой балахон, оставшись в полотняных штанах, и разложил его у костра сохнуть. Андрей, подумав, тоже стянул рубаху и положил ее рядом.
— А как же наши девочки? — задумчиво спросил Марк. — Им форма «голый торс» вряд ли придется по вкусу.
— Но-но! — встрепенулась Марина. — Я бы попросила без намеков!
— Ну и ходи в мокром, — безучастно заключил Марк. — Хотя я мог бы запечь уток, а для вас развести второй костер, поодаль, чтобы вы смогли просохнуть.
— Ну ладно! — согласилась Марина. — Танечка, оставим этих грубиянов одних?
— Если только на время, — ответила Таня, глядя на Андрея влюбленными глазами.
— Пойдем, пойдем! — потянула ее за руку Марина. — Налюбуетесь еще друг на друга!
Марк помог им развести костер с другой стороны рощи и оставил одних. Он и Андрей со своего места могли видеть только свет костра, но это давало некоторую уверенность в том, что они смогут прийти девушкам на помощь, если что случится в этих диких топях.
Быстро темнело. Только неяркое марево указывало направление, в котором солнце закатилось за край. Таня скинула платье и осталась полностью нагая, но вела себя так естественно, что не выглядела голой. Просто на ней не было никакой одежды. Марина на такие крайности не пошла, она решила сначала просушить штаны от охотничьего костюма, оставив на себе довольно длинную куртку, а потом просушить и саму куртку, когда можно будет надеть штаны. Все равно она сильно стеснялась, больше сама себя, чем Таню, которая смотрела на ее действия с некоторым недоумением.
Над головой расцвели звезды, по болоту начали разноситься диковатые ночные звуки. Плескалась рыба, где-то невдалеке жутко кричала ночная птица, по топи шлепало ластами довольно крупное животное. С одной стороны топь была видна как на ладони, деревья и кусты не закрывали обзор. Но смотреть туда было неприятно, от мелькавших во тьме теней волосы на затылке вставали дыбом. Но повернуться к болоту спиной вообще не хватало духу.
