— Марк, море так близко? — спросила Марина. — Я его совсем не чувствую! Ни запаха, ни шума. Какие высоченные мачты у этих кораблей! Я еще никогда не видела таких огромных парусников.
— Море? — рассеянно произнес Марк. — Какое море? О чем ты?
— Ну как, Марк, — опешила Марина. — Корабли ведь. Значит, море или океан.
Марк чуть насмешливо оглядел друзей.
— Так, ребята, — сказал он, не сбавляя шаг. — Я ведь совсем упустил из виду, что вы не знаете, по каким морям ходят здешние корабли!
Таня улыбнулась — она знала это прекрасно.
— Это может быть для вас легким шоком, — продолжил Марк, — поэтому я уж лучше объясню вам заранее. Тут почти нет морей, мало озер. Вода этого мира почти вся под землей. Это даже удобно — копни в любом месте и получишь колодец. А в подземных озерах водится рыба, всякая другая водяная вкуснота, все это можно ловить прямо в своих колодцах, правда, немало там и чудовищ, но редкие из них так малы, чтобы вылезать наружу через узкие шахты. Иногда, особенно в лунные ночи, когда сильны подземные приливы, можно услышать их жуткие голоса.
— Марк, ты говорил о кораблях, — напомнила ему Марина.
— Я о них и говорю, — отмахнулся Марк. — Еще в незапамятные времена люди узнали от гномов о необычных кристаллах, которые те добывали в Серых Горах на востоке. Кристаллы эти редкие и жутко дорогие, но они обладают одним интересным свойством.
Договорить Марк не успел, так как, углубившись в подробности, упустил главное, и это главное предстало перед изумленными жителями Верхнего Мира во всем феерическом великолепии.
— Господи! — воскликнула Марина, повернув за угол последнего перед портом дома. — Марк, я сплю?
Порт представлял собой огромную площадь на окраине, у самой городской стены. А над площадью величественно и совершенно неподвижно висели в воздухе огромные парусные корабли. Это зрелище было настолько нереальным, что Андрей от удивления раскрыл рот.
Один из кораблей в эту минуту как раз подходил к порту, в солнечных лучах было прекрасно видно, как он маневрирует на головокружительной высоте. По мачтам и реям сновали матросы, убирая ненужные паруса, белоснежные и яркие, как облака на горизонте в солнечный день. Корабль шел против ветра, меняя галсы и кренясь на борт, постепенно снижая высоту и скорость. Вскоре он подошел к одному из свободных высоких причалов и его отшвартовали четырьмя тугими канатами.
— Так я говорил о кристаллах. — Марк попробовал привести в чувство друзей.
— Марк попробовал привести в чувство друзей. — Об их необычных свойствах.
— Что?! — воскликнули Марина и Андрей.
— Я говорю, что эти кристаллы обладают способностью плавать в гравитационном поле. Причем совершенно без разницы, какую массу им на себе держать. При постройке кораблей в килевую балку в специальных тумбах помещаются несколько кристаллов, причем чем их больше, тем больше маневренность корабля, тем лучше, как говорят здешние моряки, он держит пространство.
— Но ветер, — недоумевал Андрей. — Если они легче воздуха, то они как воздушные шары должны лететь по ветру, о каких парусах, галсах и движении против ветра может идти речь?
— Они не легче воздуха! — объяснил Марк. — Они вообще не висят в воздухе, как воздушные шары, они плавают именно в гравитационном поле. Плавают в прямом смысле слова, то есть имеют определенный коэффициент трения, примерно такой же, как обычный ваш корабль в морской воде. Поэтому паруса прекрасно работают. Навигация тут даже проще, так как поле, в отличие от морской воды, не имеет течений, оно статично и нет никакого неучтенного сноса относительно земли.
— Все понятно, Марк! — остановила его Марина. — Но как это красиво! Красивее воздушных шаров, красивее птиц. Удивительно! Слышно, как снасти скрипят на ветру! И мы полетим на таком корабле? Просто не верится!
— Полетим, — улыбнулся ей Марк.
Андрей пока связно говорить не мог, озирался вокруг, закинув голову, осматривал гладкую обшивку корпусов, крылатые статуи богов над форштевнями. Зрелище и впрямь поражало глаз, было чему удивляться. Большинство кораблей выглядели большими и медлительными, со множеством широких парусов на высоких мачтах, с пестро и разнообразно одетой командой. Андрей решил, что это торговцы. Но у некоторых причалов стояли и другие корабли. С бортами, обшитыми начищенной медью, с закрытыми крышками пушечных портов. Это были военные фрегаты и линкоры.
— Часть боевых кораблей принадлежат Империи, я вам о ней еще расскажу, — пообещал Марк. — Некоторые — местному правительству. Но есть и частные.
Действительно, по большей части на кораблях команда была одета в строгую форму, на вымпелах красовались гербы. Однако пушки были не только на правительственных кораблях. На некоторых торговых судах тоже виднелись блестящие жерла орудийных стволов, пушки были установлены на корме или у самого носа, реже по бортам и уж совсем редко в портах на пушечных палубах. Таких кораблей над портовой площадью висело всего два — небольшой сорокапушечный фрегат «Сорс» и фрегат «Карси илима» с тридцатью пушками по каждому борту на двух орудийных палубах. Это и был тот корабль, на котором их ждали.
— Слушай, Марк, — наконец пришел в себя Андрей, — а как же работают пушки, если тут невозможно контролировать порох?
— Местные канониры используют перегретый пар, причем с очень давних времен. Им они выталкивают снаряды. Он подается из орудийного котла по трубам, когда канонир дергает за рычаг, открывающий боевой клапан.
Капитан «Красотки» был предупрежден заранее и приветливо помахал им рукой с палубы. Марк тоже поднял руку, показывая, что увидел приветствие. На борт пришлось забираться по веревочной лестнице, так как корабль не был отшвартован у причала, а стоял «на рейде», закрепленный прямо на площади двумя якорями. Поднявшись, Марк сразу вступил в переговоры с капитаном, в результате которых тот получил увесистый кошель с золотом и отправился отдавать распоряжения матросам на отплытие.
Марк, Андрей, Марина и Таня, чтобы не мешать команде, расположились на корме. Оттуда открывался вид на весь город до дальних окраин. Капитан приказал поднять якоря, и корабль начало чуть заметно сносить по ветру.
Тут же матросы вскарабкались на реи и распустили белоснежные паруса. Оснастка заскрипела, приняв нагрузку, судно накренилось и устремилось за линию городских стен. Еще через минуту «Красотка Карси» резала форштевнем пространство, постепенно набирая ход. Впереди маячили невысокие горы, под килем песок начинал сменяться редкой растительностью. «В путь!» — пел свежий ветер, надувая крепкие паруса.
НА ЮГО-ЗАПАД
— Хочешь, я покажу тебе Навигационный кристалл? — спросил Марк у Марины.
— Это тот, который нас держит в небе?
— Нет, те кристаллы называются ходовыми и увидеть их нельзя — они скрыты в специальных ходовых тумбах. А то, что я хочу тебе показать, это как локатор. Посмотришь.
— Пойдем, — улыбнулась Марина.
Они пересекли палубу и поднялись в ходовую рубку. Здесь все было увешано картами, красиво разрисованными от руки, на столе стояли огромные песочные часы на поворотной подставке. У огромного штурвала стоял безмолвный рулевой, а над столом, прямо в воздухе, висел светящийся голубым туманным светом огромный, в четыре обхвата, шар.
