— В стол вделан Большой Навигационный кристалл, — объяснил Марк. — В воздухе над собой он создает трехмерную проекцию пространства радиусом около двадцати миль. Это как локатор, только он светит во все стороны разом и показывает не светящиеся точки целей, а трехмерные копии окружающего пространства с нашим кораблем в центре. Надо только уметь смотреть, привыкнуть к эфемерности изображения.
Он взял Марину за руку и подвел прямо к туманному шару.
— Присмотрись, видишь туман внизу более плотный?
— Да. Он плотнее и ярче.
— Совершенно верно. Кристалл реагирует на плотность пространства вокруг себя и отображает ее в масштабе плотностью тумана. Жидкий голубой свет — это воздух. Видишь, вверху свечение сходит на нет? С высотой воздух становится разреженным.
— Поражает воображение! — восхитилась Марина. — А плотный туман внизу, это, наверное, земля?
— Конечно. Присмотрись и увидишь уменьшенные копии гор, весь рельеф.
— А это что за снежинки справа по курсу? — показала рукой Марина.
— Это стая птиц, я думаю, хотя они выглядят крупноватыми для птиц. Видишь, как хорошо видно, надо только привыкнуть к масштабу.
— Забавно, — оценила прибор Марина. — Я, конечно, еще не привыкла, но мне кажется, что эта стая птиц не так далеко, если радиус шара около сорока километров.
— Да, они от нас примерно в трех милях. В подзорную трубу будет видно. Кстати, на корабле есть и Малый Навигационный кристалл, с меньшим радиусом действия. Он у канониров, для предварительного обнаружения целей.
Их прервал звук корабельной рынды, в которую били громко, короткими частыми ударами. Рулевой немного напрягся, но ничуть не изменился в лице.
— Это сигнал канонерской тревоги! — озабоченно объяснил Марк. — Пойдем, узнаем, что там. В кристалле я никакой опасности не вижу.
Они сошли на палубу. На ней и на мачтах царило необычайное оживление, матросы убирали лишние паруса, подтягивали канаты, исчезали в широких люках, спускаясь на орудийные палубы. Капитан стоял на мостике, с подзорной трубой в руках, и внимательно смотрел вправо по курсу. Марина тоже взглянула туда, но увидела только с десяток неясных точек, примерно на той же высоте, на которой шла «Красотка». Капитан отдал короткий приказ, и с правого борта послышался грохот открывающихся крышек пушечных портов.
— Ого! — осмотревшись, сказал Марк. — Дело очень серьезное. Они полностью изготовились к стрельбе!
— Что это может быть? — заволновалась Марина.
Они полностью изготовились к стрельбе!
— Что это может быть? — заволновалась Марина. — Я почти ничего не вижу, слишком далеко.
— Пойду узнаю.
Марк забрался на мостик и перекинулся парой слов с капитаном. Лицо у него помрачнело, он спрыгнул на палубу и подбежал к Марине.
— Готовь лук! Я пойду позову Андрея, тут его пушка пригодится, — быстро сказал он и бросился к люку.
— Да что случилось? Постой ты! — попробовала остановить его Марина, но он уже скрылся из виду.
Она послушно сняла с плеча лук Экросуваротана, но так и не поняла, чем он может помочь. Вскоре Марк вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.
— Так что случилось? — спросила она у Марка. — Объяснит мне кто-нибудь или нет?
— Видишь те точки? — Марк показал рукой на линию горизонта.
— Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?
— Стая драконов! — ответил он. — По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.
— Может, мимо пройдут? — с надеждой спросил Андрей.
— Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.
— Уже пошли! — повторила Марина. — Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.
Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.
— Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? — спросил Андрей Марка.
— Горы рядом, — пояснил он. — Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.
Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.
— Вот, у штурмана выпросила! — похвасталась она.
— Дай взглянуть! — не удержалась Марина.
Она взяла прибор и направила его на стаю. Трудно было не залюбоваться величественностью этого зрелища. Драконы шли косым клином наперерез корабельному курсу, причем врожденный инстинкт хищников совершенно правильно указывал им необходимое при данных скоростях и углах упреждение. Звери были просто невыразимо огромны, настоящие короли пространства, в отличие от случайно попавших в небо людей. Они держались внутри клина на разных высотах, солнце ярко освещало влажные тела и огромные сильные крылья. Вожак был крупнее остальных и шел первым, его голову украшали огромные сверкающие на солнце рога и колышащиеся на ветру змееподобные усы. Длинный шипастый хвост он держал абсолютно горизонтально, только слегка водил им из стороны в сторону, словно подруливая. Внезапно он начал резко набирать высоту, и вся стая мигом последовала его примеру.
Марк взял трубу у Марины.
— Заходят на курс, гады, — зло сказал Марк, не отрывая трубы от глаз. — Эти уже битые, по крайней мере вожак знает, что такое боевой фрегат.
— Почему ты так думаешь? — удивилась Марина.
— Видела, они высоту набирают? Как ты думаешь, зачем?
— Уходят из доступного пушкам сектора, — сообразил Андрей.
— Господи, — прошептала Марина, представляя, что будет, если эти звери начнут безнаказанно валиться на корабль сверху.
— А лук их возьмет?
— Это ведь необычный лук! — успокоил ее Марк. — Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.
Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.
— Тоже тертый калач! — прокомментировал Марк. — У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!
— Что он задумал? — спросила Марина.
Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.
— К бою! — скомандовал Марк друзьям.
Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.
