Пард заткнулся, потому что за его новую секиру платил все тот же эльф, и хамить ему под руку языкатому оньгъе совсем не хотелось.
— Ты прям богатей, Ирье, — присвистнул он при виде Альсова кошеля.
— Когда это я считал гроши? — надменно изогнул бровь Ириен. — Это вы с Малаганом все спускали на вино и девок.
Оньгъе расхохотался:
— Ну правильно, тебе девки за так давали, а вино твоему змеиному племени Творцом все едино заказано пить. Хорош эконом, когда и захочется, не потратишь заработанного.
— Когда это мне давали за так? — возмутился эльф.
И тут господин Шого пустился в красочное описание безумнейшей эскапады, предпринятой Альсом и неким Джиэсом Унанки в славном городе Хисаре, как раз в самый разгар праздника Семи Небесных Дев. Поход двух эльфов по борделям вошел в анналы истории и стал легендой уже на следующее утро, которое герои встретили в компании семи прекрасных блудниц в саду одного вельможи. Чье весьма испорченное воображение было потрясено картиной, открывшейся из окон опочивальни. Он и не знал о таких любовных позах. Видя, как покрывается пунцовой краской Кенард, оньгъе приложил к своему рассказу описание некоторых из них. Кошки оружейника слушали с немалым вниманием вслед за своим хозяином.
— Пард, что ты несешь? — возмутился эльф. — Девиц было всего четыре.
— Ага. А три спали мертвецким сном. Уходили вы с Унанки опытных шлюх.
В ответ эльф пожал плечами:
— Было весело, и все остались довольны. И потом, мы расплатились.
— С одной, Альс, всего с одной шлюхой. Остальные отказались от денег.
— Ну конечно! Мы всю ночь кормили и поили полгорода за свой счет.
Пард бодряцки подмигнул сбитому с толку от услышанного ветландцу.
— Вишь, как умели раньше гулять! Не то что нынешнее соплячье. Ни морду набить, ни денег спустить на баб не умеют как следует.
— Заткнись, ради Пестрой Матери, — фыркнул эльф, желая завершить невыгодный для его репутации разговор.
Репутация там или нет, а оружейник теперь глядел на эльфа с уважением, как на достойного представителя рода мужского. Кошки восприняли историю как должное и разошлись по своим кошачьим делам.
— Коли будет еще нужда какая в хорошем клинке — заходите, — вежливо прорычал мастер на прощание:
— Непременно, — пообещал Пард. И когда они уже вышли из лавки, добавил: — Хороший мужик, но шибко жадный. Надо бы обмыть покупку. Куда пойдем?
— Мы уже обмыли. Авансом, — отрезал Альс таким тоном, что у оньгъе сразу пропало желание балагурить. — Отдохнем до завтрашнего утра.
Но направился эльф вовсе не в сторону гостиницы. Кенард бросил вопросительный взгляд на оньгъе, но тот лишь плечами пожал и безропотно поплелся следом за Альсом.
— Есть у меня тут знакомец. Со времен последней войны, — не оборачиваясь на спутников, бросил через плечо эльф.
В лабиринте улочек Ириен довольно быстро отыскал нужный дом.
Одноэтажное неказистое сооружение с высоким крыльцом. Над дверью висело королевское знамя, указывая на то, что хозяин дома состоит на казенной службе. Перед крыльцом стоял мощный серый лобастый кобель и яростно лупил себя по бокам толстым пушистым хвостом. Хоть животное было крепко привязано к скобе в стене, но длина цепи вполне позволяла ему дотянуться до каждого, кто посмеет подняться по ступенькам.
— Говорят, когда собака виляет хвостом, то она не укусит, — заметил Пард, показывая на пса-сторожа.
— Может вилять и для баланса, чтобы восстановить начальную развесовку при низко опущенной голове, — добавил ни с того ни с сего Кен, до сей поры молчавший.
— Точно! Когда сидит на заборе, баланс ей просто необходим, — ехидно заявил Альс.
Не то чтобы он не любил собак. Просто уважал и всегда помнил, что их предками были волки. А волки… это волки. И к тому же хищники. Кобель возле крыльца перестал вилять хвостом. То ли восстановив начальную развесовку, то ли вспомнив, для чего его посадили на цепь, а именно для охраны хозяйского добра. Для этого пес обнажил клыки и глухо прорычал на остановившуюся на безопасном расстоянии троицу пришельцев.
— Тфей! Эй, Тфей! — прокричал Альс издалека, надеясь, что в доме его услышат.
К изумлению Кена, на пороге показался совсем еще молодой мужчина, практически ровесник ветландцу. Высокий, широкоплечий, стриженный коротко, с хорошим дружелюбным лицом. Обычный парень. Странное впечатление производило сочетание поношенной форменной курточки почтаря с нашивками старшего курьера, наброшенной на плечи, и кожаный доспех с множеством ремешков, а также наручи. Чиновник-воин. Такого в диком Ветланде отродясь не видывали.
— Привет, — улыбнулся Тфей. — Проходите в дом.
— Собаку придержи, — попросил Пард.
Почтарь усмехнулся, покосившись на прорезную секиру в руках оньгъе. Но пса за ошейник взял. Альс, проходя мимо кобеля, погладил того по выпуклому бархатному лбу.
— Хороший зверь. Сделал бы загон. Зачем вожака держишь на цепи?
— Чтоб всякая шантрапа ко мне в дом меньше шлялась.
— Тоже верно.
Тфей обустроил свое обиталище так, чтобы было удобно и жить и трудиться на благо короны. Разгородил комнату и переднюю часть отвел под контору с здоровенным столом для работы, дубовым стулом для себя и двумя табуретами для посетителей. Из задней части» доносился запах готовящейся снеди, кто-то гремел посудой.
— Хозяйку завел?
— Нет. Тетку нанял, чтоб готовила, стирала и убиралась. Два медяка в неделю, — махнул равнодушно рукой Тфей. — Мне так удобнее. Да вы садитесь, садитесь.
Альс в ответ странно ухмыльнулся, но на предложенный табурет сел.
— Служба государственная — дело хлопотное, тут не до хозяйства. Я понимаю.
— Вечно ты со своими намеками, — беззлобно ответил почтарь. — Если хочешь знать, у меня теперь такое покровительство со стороны твоих сородичей, что жаловаться не приходится. Вся ваша почта в Тассельрад через меня идет.
— А что с Ранди?
— Ничего плохого, кроме хорошего. Он с матерью вернулся в Фэйр.
— Понятно, — кивнул удовлетворенно эльф. — Теперь-то ты понимаешь, что я был прав?
— Не уверен.
На это наглое заявление, сказанное самым вызывающим тоном, Альс никак не отреагировал, к вящему удивлению Кена.
— Ну и хрен с тобой и с твоей уверенностью. Нам нужно переночевать. А в гостиницу соваться мне не хочется. Может, приютишь на одну ночь?
— Мой дом — твой дом, Ириен Альс, — церемонно поклонился Тфей. — Милости прошу, господа.
Пард и Кен представились, как требовал обычай, и тоже стали гостями аларского почтаря. То, что спать придется на полу, никого не смущало. Не привыкать. Домоправительница Тфея собрала на стол все посланное в этот день богами на обед скромному слуге игергардского короля, а именно: рагу из кролика, козий сыр, тушеные овощи и кувшин эля. Надо сказать, стряпала она замечательно. Пожилой кролик обрел невиданную мягкость, а прошлогодние овощи оказались сочными и ароматными.
— Скупердяй ты, Тфей! — заявил осоловевший от еды Пард. — Два медяка за такую роскошь. Не стыдно?
— Эй, уважаемая! — окликнул женщину Альс. — Вот вам пять серебряных ягров, сходите на базар и на три ягра прикупите нам в дорогу чего-нибудь съестного. Остальное — ваша плата.
Женщина рассыпалась в заверениях насчет своих торговых талантов, взяла корзинку побольше и убежала.
— Не умеешь ты экономить, — заявил оньгъе. — На три сребреника можно пол-аларского базара скупить. Вот я в свое время, в том же Хисаре, если шел на рынок, то торговался до икоты.
