— Что это? — в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга.- Что произошло?
Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.
Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.
— Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.
Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как?либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.
— Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? — спросил Арбузик у зеленохвостых.
— Этого никто не знает, — ответили пленные.- Король Дулярис держит все в тайне. Арбузик наклонился к Бебешке.
— Что делать? Может быть, переждать?
— Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперед, и как можно быстрее!
Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.
— Ускорить движение! Не отставать! — громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.
«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха, — подумал Арбузик.- А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка, все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро.
Наверняка, все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжелое дыхание.
«Что делать дальше? — тревожился Арбузик.- Куда приведет лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»
Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, тот часто теряет и жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?…»
— Прекратить толкотню! — закричал Арбузик.- Соблюдать порядок!
— Вода догоняет! — пищали девочки.
— Мы потонем! — вопили зеленохвостые. Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто?то свистел, кто?то плакал.
— Если каждый сейчас же не возьмет себя в руки, все мы погибнем! — что было силы закричал Арбузик.- Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идет впереди!
Все приостановились, прислушиваясь и ожидая. Слышно было, как бурлила прибывавшая вода.
К СОЛНЦУ И СВЕТУ
Арбузик бросился вверх. Но он уже здорово?таки устал — ноги плохо слушались его. Этаж, еще этаж. «Только бы найти выход наружу!» — думал Арбузик. Шестиствольный пистолет торчал у него за поясом, руки были вытянуты вперед.
Все выше и выше взбирался Арбузик. И вдруг руки коснулись кирпичной преграды, и сам Арбузик, не удержавшись, стукнулся о нее головою так сильно, что потерял сознание…
Очнулся Арбузик на зеленой траве. В голубом небе светило солнце. А на него, на Арбузика, смотрели добрые и заботливые лица. Витька Ушастик, Лялька Дудкина и другие мальчики и девочки, с которыми он успел подружиться. И, разумеется, Бебешка. Узнав, что Арбузик ранен, Бебешка стал командовать спасением ребят, сидя на носилках…
Когда в стене, на которую так неосторожно и так внезапно наткнулся Арбузик, обнаружили дверь, а за нею спасительный выход, Бебешка первым делом велел пересчитать детей и пленных. Оказалось, никто не погиб и не потерялся, хотя вода все время гналась по пятам. Тот, кто выбирался из подземелья последним, уже по колено стоял в черной страшной воде.
На свежем воздухе под лучами солнца все по достоинству оценили находчивость Арбузика. Все поняли, что они погибли бы, не окажись Арбузик таким решительным и смелым.
СПАСЕНИЕ ЧИХА
Придя в себя, Арбузик тотчас отправился на поиски Чиха. Его сопровождали десять самых отважных мальчиков, вооруженных шестиствольными пистолетами, отнятыми у зеленохвостых. В числе отважной десятки был и Витька Ушастик.
Подходя к развалинам караульного здания, откуда прежде начинался спуск в подземелье, Арбузик заметил двух зеленохвостых. Прячась за кустами, они пытались выбраться на дорогу, ведущую к королевскому дворцу, который виднелся не так далеко за лесом.
Арбузик велел ребятам догнать и привести зеленохвостых, а сам принялся осматривать развалины.
Воды реки, затопив подземелье, теперь отыскали наиболее низкое место — шумным потоком они устремились в сторону королевского дворца. Если бы не этот поток, ребята ни за что не схватили бы беглецов. Но вода преградила им путь.
— Сдавайтесь! — закричали мальчики, наставив на беглецов шестиствольные пистолеты.
Те подняли дрожащие руки.
Это были не зеленохвостые. Это были королевские агенты — Фабрео и Бесума. Именно они взорвали трубу, по которой протекала река, и затопили подземелье.
Именно они взорвали трубу, по которой протекала река, и затопили подземелье. Теперь они торопились во дворец, чтобы сообщить Дулярису о своем черном деле и попросить обещанную награду…
Между тем Арбузик бродил среди камней разрушенного караульного здания.
— Чи?их! Чи?их! — звал он в тревоге за судьбу друга.
Но развалины молчали. Только шумела река, потерявшая свое привычное русло. Подумав, что Чиха погубили зеленохвостые, Арбузик горько заплакал.
И вдруг Арбузику послышалось, будто кто?то чихнул. Он оглянулся — никого. И тут опять чихнули. Под самой ногой Арбузика. Он раскидал в стороны куски кирпича и штукатурки. Под обломками лежал сейф, крепкий железный шкаф, в котором обычно хранят важные государственные бумаги.
Арбузик постучал по шкафу.
— Чи?их! Чи?их!
В шкафу чихнули. Приложив ухо, Арбузик расслышал слова: «Арбузик! Это я, Чих! Два негодяя хотели погубить меня! Я тут вместе с Начальником стражи!»
Арбузик рассмеялся от радости.
— Подожди, Чих, голубчик, сейчас что?нибудь придумаем!…
В это время мальчики привели Фабрео и Бесуму. Арбузик удивился, узнав предателей. Но они удивились еще больше.
— Как? Разве все дети не погибли под обломками? Разве не захлебнулись в водах реки?
— Нет, — сказал Арбузик, — не погибли и не захлебнулись. Разве может погибнуть правда? Рано или поздно она всегда торжествует и жестоко карает тех, кто служил несправедливости.
Фабрео и Бесума упали на колени.
— Пощадите! Мы больше не будем! Никогда?никогда!
— Это решит народ, пощадить вас или не пощадить, — строго сказал Арбузик.
— Мы не знали! Мы не хотели! Это король Дулярис приказал нам затопить подземелье! Он грозился нас повесить, если мы откажемся выполнить его приказ!
— Дулярис ответит за свои злодеяния, а вы за свои. А сейчас отдайте ключ от железного шкафа, в котором вы закрыли одного из главных слуг короля.
Фабрео и Бесума испуганно переглянулись.
— Мы ничего не знаем о ключе! Мы никого не закрывали!…
Мальчики приподняли железный шкаф. Арбузик выстрелил из пистолета в днище шкафа. Пуля не пробила железного листа, но сделала в нем глубокую вмятину. Арбузик выстрелил еще раз в то же самое место — и железо не выдержало, дало трещину.
