Они уже почти миновали эту ячейку, когда их обогнала телега, в которую были запряжены две птицы с огромными мозолистыми ногами и короткими, куцыми крыльями. В телеге сидел старик с пышными усами, типичный такой деревенский старичок, худой, загорелый, но еще крепкий и жилистый. Позади него, лениво пожевывая соломинку и сонно глядя куда?то в небо, лежал тот самый центурион. Алебарда теперь была у него в ногах. Длинная.Древко далеко высовывалось за край телеги.
И наверное, стоило попросить этого старичка подвезти, поскольку никуда, кроме как в деревню, он ехать не мог.
Но Даниилу не хотелось прерывать разговор. Как раз в этот момент он, кажется, наконец?то серьезно прижал Велиата. А тот, возможно, по той же самой причине дедка не окликнул, а всего лишь сошел на обочину, освобождая проезд.
Как бы то ни было, но телега прогрохотала мимо. И только тогда, когда она удалилась шагов на сто, Даниил вдруг сообразил, что телега была пустая. Вот это было нетипично. Хороший хозяин, возвращаясь домой с поля, нарвет хотя бы охапку травы для скотины. И вообще, больно уж безразличным взглядом окинул их старичок. Да и телега ехала слишком быстро. А центурион… Не слишком ли рано он покинул свой пост? Вроде бы до ночи еще далеко?
Короче, возможно, все это было предзнаменование каких?то грядущих неприятностей, но Даниил, увлеченный разговором с Велиатом, машинально все это отметив, не придал сим фактам большого значения.
В самом деле, с каких это пор ему, магу, надлежит бояться каких?то крестьян?
Свою ошибку он осознал после того, как они, оказавшись в следующей ячейке, увидели деревню, а если точнее, то самые крайние ее дома, околицу. Именно там их и ждали. Небольшая толпа, человек в двадцать ? двадцать пять, вооруженных вилами, косами и просто дубинками крестьян. А впереди их на шаг, как и положено, стояли два деревенских центуриона, причем один из них был вооружен мечом и, стало быть, являлся старшим, да какой?то средних лет дядька в черной, усеянной разноцветными заплатками мантии, который не мог быть никем, кроме как местным кощуном.
? Ого, ? продолжая размеренно шагать к деревне, сказал Велиат. ? Похоже, весть о нашем прибытии местному населению не слишком понравилась. Будем драться?
? Только в самом крайнем случае, ? промолвил Даниил. ? Но прежде надо узнать, что происходит.
? Ага, значит, ты у нас сторонник мирного разрешения конфликта? ? странно на него взглянув, заключил Велиат.
? Вот именно. Наверняка это какое?то недоразумение. Вроде бы никаких грехов за нами не числится. Или я ошибаюсь?
? Да нет, не ошибаешься.
? В таком случае все разъяснится. Думаю, нам ничего не грозит, ? сказал Даниил.
Он на это очень сильно надеялся. Можно сказать, был в этом почти уверен.
В самом деле, если Велиат является тем, кем он его считает, то заниматься какими?то глупостями, даже если к ним и имеет склонность, на дороге, по которой будет возвращаться, попросту не имел права. Значит, тут что?то другое. Что?
? Если все?таки дойдет до драки, то вперед не лезь, ? сказал Велиат. ? Руби своей железякой только тех, кто будет на тебя нападать. А уж я им покажу.
? Не учи ученого, ? буркнул Даниил. Остановились они, не дойдя до толпы шагов десять. Остановились и стали ждать, что будет дальше. Велиат даже сунул руки в карманы и принял достаточно вызывающий вид, словно находился на деревенских танцульках, на которые вдруг завернула лихая компания из соседнего села.
? Кто такие? ? поинтересовался старший центурион. ? Куда направляетесь? Откуда?
? Мирные путники, ? ответил Даниил. ? По своим приватным делам. Надеемся в вашем селе отдохнуть и переночевать. Утром отправимся дальше.
? Мирные путники с мечами не расхаживают, ? словно бы задумчиво сказал старший центурион.
Лет ему было где?то около сорока. Был он, как и положено, крепеньким, сильным, а на левой щеке имел здоровенное, песчаного цвета пятно. Приглядевшись, Даниил понял, что пятно и в самом деле состоит из самого настоящего, словно приклеенного к щеке ровным слоем песка.
Чисто машинально Даниил попытался прикинуть, какая магия могла это пятно вызвать, но так и не смог определить. Собственно, для этого сейчас было не время и не место.
? А чем это тебе не понравился меч моего спутника? ? вызывающим тоном спросил Велиат. ? Неужели мирные путники не имеют права носить с собой оружие для защиты от разбойников?
Услышав это, толпа крестьян тихо зароптала. Даниил уловил даже высказывания типа «Да что с ними разговаривать? Побить, и всех делов».
? Гм… Разбойников… ? невозмутимо сказал старший центурион. ? Кстати, о разбойниках. Чем вы можете доказать, что являетесь мирными путниками, а не разбойниками?
Даниил вдруг сообразил, что происходит.
Ну конечно, это та троица поджидавших его в засаде наемников. Тот, кто их послал, наверняка сделал это сразу же, как только получил от гномика?соглядатая уведомление о том, что он, Даниил, вышел из замка Магнуса.
Стало быть, лихие вояки имели какое?то время в запасе. И решили его даром не терять. Ограбили какого?то путника. А то и не одного. Вот откуда у них та кучка денег, которая досталась Велиату. А еще у них были кое?какие безделушки. Он приметил их, разглядывая кучку извлеченных из карманов наемников вещей, и, помнится, тогда еще не смог определить их происхождение.
? Если вы о той троице, что промышляла недалеко от вашей деревни, ? сказал он, ? то меч, что висит у меня на поясе, действительно принадлежал одному из них. Только, когда мы на них наткнулись, они были уже мертвы. Видимо, попытались откусить кусок больше, чем могли прожевать.
? Чем докажете, что это не вранье, а вы не являетесь преступниками? ? гнул свое центурион.
Грабителей было трое, ? сказал Даниил. ? А нас всего двое. Причем на двоих у нас только один меч.
? А почем я знаю, может, вы оставили свое оружие неподалеку? Ночью третий ваш товарищ вам его принесет, и вы выкинете какой?нибудь фокус?
? Даниил, а может, нам его выкинуть прямо сейчас? ? предложил Велиат.
? Не мешай, ? сказал маг. ? Сейчас все уладится.
Собственно, они могли обойти деревню стороной. Вот только не очень?то Даниилу хотелось спать на голой земле. Да и потом, позволят ли им крестьяне уйти? Возможно, увидев, как они пытаются уйти, землепашцы посчитают, что они струсили, и нападут? Конечно, Велиат их быстро образумит, но иметь на совести несколько трупов крестьян, единственным недостатком которых была излишняя подозрительность, Даниилу не хотелось.
? Ладно, есть еще один вариант, ? сказал он старшему центуриону. ? Ведите сюда тех, кого разбойники ограбили. Уж наверняка они могут засвидетельствовать, что мы не имеем к напавшим на них никакого отношения.
? Они ограбили жителей соседней деревни. Те рассказали нам о том, что случилось, и отправились домой. Однако у нас тоже есть один верный метод.
? Какой?
Старший центурион кивнул кощуну:
? Давай начинай. Теперь все зависит от тебя.
Кощуну предстоящее, видимо, было не совсем по душе.
? А что я могу сделать? ? проворчал он. ? Я же не маг. Единственное, что умею, ? это закреплять вещи.
? Давай, давай, ? поторопил его центурион. ? Это как раз в твоих силах. Помнится, не так давно ты хвалился, будто способен по степени изношенности закрепляющих заклинаний, наложенных на одежду или обувь, определить, сколько раз приходилось их хозяину в течение последних суток пересекать туманные стены. Если эти двое ? разбойники, то последние сутки они мало двигались, поскольку в основном сидели в засаде. Если же они мирные путники, то наверняка успели миновать не менее десятка ячеек. Хвалился?
