– Совершенно верно.
– Зачем же вы его едите, если он делает вас невидимками? – спросила Дороти.
– По двум причинам, милочка, – ответил женский голос. – Плод дама – самый вкусный из всех растущих в Земле плодов, а кроме того, он делает нас невидимками и для медведей. Ну а теперь, милые странники, завтрак ждет вас на столе, садитесь, будьте добры, и поешьте в свое удовольствие.
9. СХВАТКА С НЕВИДИМЫМИ МЕДВЕДЯМИ
Путники расселись вокруг стола тем более охотно, что все очень проголодались, а на тарелках как раз появились целые груды вкусной еды. У каждого прибора стояла тарелочка, на которой лежал один-единственный плод дама, источавший такой соблазнительный волшебный, сладкий аромат, что каждому хотелось туг же съесть его и стать невидимым.
Но Дороти предпочла удовлетворить свой голод другими угощениями, и остальные тоже последовали ее примеру, изо всех сил борясь с искушением.
– Почему вы не едите плод дама? – спросил женский голос.
– Мы не хотим становиться невидимыми, – ответила девочка.
– Но тогда медведи увидят вас и съедят, – сказал детский голос. – Мы, жители Долины Во, предпочитаем быть невидимками. Обнимать и целовать друг друга мы можем и так, зато медведей зачем бояться.
– И с одеждой возни меньше, – заметил мужчина.
– И мама никогда не угадает, грязное у меня лицо или нет! – добавил второй детский голосок.
– Потому я и посылаю тебя умываться всякий раз, как вспомню об этом, – пояснила мать. – На всякий случай считаю, что грязное.
Дороти засмеялась и вытянула вперед обе руки.
– Подойдите-ка сюда, пожалуйста, – ты и твоя сестричка, – попросила она. – Можно, я до вас дотронусь?
Дети охотно подошли ближе, и Дороти провела руками по их лицам и одежде. Перед ней стояла девочка примерно ее возраста и мальчик немного помладше. У девочки волосы были пушистые и мягкие, а кожа гладкая, как шелк. Дороти легонько коснулась ее носика, ушей и губ, которые, похоже, были очень изящны.
– Ты, наверное, очень красива, жаль, что невидима, – сказала она.
Девочка рассмеялась, а ее мать добавила:
– Мы здесь, в Долине Во, не тщеславны и в своих ближних ценим не красоту, а доброту и вежливость. А красотой природы, цветов и деревьев, зеленых полей и голубого неба любоваться может всякий.
– А у вас водятся птицы и рыбы? – поинтересовался Зеб.
– Здешние птицы невидимы, ведь они, как и мы, любят плоды дама, зато пением их можно наслаждаться свободно. Медведи тоже невидимы, потому что и они лакомятся чудесным плодом. Зато рыб, плавающих в ручьях, не увидит только слепой, и мы часто ловим их себе в пищу.
– Вашему счастью, невидимки, можно только позавидовать, – вздохнул Оз. – Но мы, хоть и попали в вашу долину, предпочли бы все же остаться видимыми.
Тут в комнату вошел Эврика, который до сих пор бродил вместе с Джимом вокруг дома, и при виде накрытого стола вскричал:
– Ты должна сейчас же покормить меня, Дороти, я умираю от голода!
Дети– невидимки испугались было маленького зверька, напомнившего им о медведях, но Дороти их успокоила, объяснив, что Эврика -ее любимец, который не мог бы причинить им вреда, даже если бы захотел. Поскольку все прочие к этому времени уже встали из-за стола, котенок вскочил на стул и передними лапками влез на скатерть, прикидывая, чего бы ему поесть. Каково же было его изумление, когда невидимая рука схватила его за шкирку и подняла в воздух. Эврика в ужасе попытался пустить в ход когти и зубы, но в следующую же секунду плюхнулся на пол.
– Что тут происходит, Дороти? – завопил он.
– Видишь ли, милый, – отвечала девочка, – в этом доме есть хозяева, пусть и невидимые. И тебе следовало бы быть повежливее, Эврика, не то приключится что-нибудь похуже.
Она поставила миску с угощением для котенка на пол, и тот жадно принялся за еду.
Очистив и облизав миску, он попросил:
– Дай-ка мне еще вон тот ароматный плод со стола.
– Это плод дама, – объяснила Дороти, – и я запрещаю тебе его пробовать, Эврика, не то ты станешь невидимым и потеряешься.
Котенок облизнулся, глядя на запретный плод.
– А разве больно стать невидимым?
– Не знаю, – ответила Дороти, – но мне будет очень больно тебя потерять.
– Так и быть, я к нему не притронусь, – решил котенок, – но ты лучше спрячь его с глаз долой, а то уж очень он соблазнительно пахнет.
– Не знаете ли вы, сэр или мадам, – начал Волшебник, обращаясь в воздух, ибо не мог знать наверное, где находятся невидимые хозяева, – какой-нибудь путь из вашей чудной долины обратно на поверхность Земли?
– Выйти из долины очень просто, – ответил мужской голос, – но для этого придется пересечь страну гораздо менее приятную, чем наша. Лично мне не приходилось слышать, чтобы кто-нибудь выбирался на поверхность Земли. Боюсь, даже если вам удастся это сделать, вы на ней не удержитесь.
– О, не беспокойтесь, – сказала Дороти, – мы как раз оттуда родом, и те места нам хорошо знакомы.
– Долина Во, что и говорить, очаровательное местечко, – продолжал Волшебник, – но мы все равно хотим домой, и никакая опасность нас не остановит.
– В таком случае, – стал объяснять человек, – вам надо пересечь долину и подняться вверх по спиральной лестнице, той, что внутри Пирамидальной Горы. Перевалив через гору – а она уходит за облака, – вы окажетесь в ужасной Стране Ничевогов, населенной Гаргойлями.
– А кто такие Гаргойли? – спросил Зеб.
– Увы, не знаю. Наш самый могучий Богатырь вскарабкался однажды по спиральной лестнице и бился с Гаргойлями девять дней и девять ночей. В конце концов он еле унес от них ноги. Он был настолько потрясен, что не мог даже двух слов сказать об этих ужасных существах, а вскоре его поймал и съел медведь.
Путешественников этот мрачный рассказ мало порадовал, и тем не менее Дороти сказала со вздохом:
– Если домой нельзя попасть иначе, как познакомившись с Гаргойлями, что ж, придется с ними знакомиться. Уж наверное они не страшнее Злой Волшебницы Запада или Короля Гномов.
– Но тогда тебе помогли победить врагов славные помощники – Страшила и Железный Дровосек, – напомнил ей Волшебник. – В нашей компании, моя милая, нет ни одного воина.
– Думаю, Зеб, если захочет, может здорово драться. Не так ли, Зеб? – обратилась к нему Дороти.
– Пожалуй, если придется, – ответил Зеб с некоторым, правда, сомнением.
– К тому же у нас есть сабля, которая разрубила пополам овощного Колдуна, – сказала девочка.
– В моем чемоданчике найдется и еще кое-что полезное в бою, – кивнул Оз.
– Больше всего Гаргойли боятся шума, – сообщил голос невидимого хозяина. – Богатырь, бывало, рассказывал мне, что стоило ему издать боевой клич, как эти существа отступали, трясясь от страха, и больше уже в драку не лезли. Но их там великое множество. Даже у Богатыря не хватало духу кричать все время, потому что ведь надо было еще и драться.
– Очень хорошо, – приободрился Волшебник. – Кричать-то мы умеем не в пример лучше, чем драться, так что скорее всего с Гаргойлями справимся.
– Но позвольте, – спросила вдруг Дороти, – как же так случилось, что вашего главного Богатыря съели медведи? И потом, если он был невидим и медведи тоже невидимы, откуда вы узнали, что он съеден?