— Все, больше не могу! Или бежим сегодня, или убей меня! — простонал мальчишка. — Отец совсем озверел! Даже в туалет только в сопровождении брата отпускает!
— Как же ты сюда выбрался?
— Думаешь, я один?! Старший брат с дядей Корби разговаривает! Ну что скажешь?
— Сейчас день, и нас легко поймают, а ночью тебя не выпустят из города, — задумалась я.
— Я уже договорился со стражниками, для меня откроют боковую калитку. За пять золотых! — горестно вздохнул он.
Да парнишка прямо растет на глазах! Решительный из него получится мужчина, ну когда подрастет, разумеется…
Как только за Фреем закрылась дверь, я сделала такое, за что он обиделся бы на меня до скончания моих дней, — пошла к Корби и все ему рассказала о нашем «побеге».
— А я все ждал, когда он решится, — вздохнул старый солдат. — Кузня… Не его это дело. Уж сколько раз я это отцу его говорил, да все без толку.
— У них отношения не складываются? — осторожно спросило мое любопытство.
— После смерти моей сестры Нериви, она умерла при родах, Люций совсем на себя рукой махнул. Решил, что жизнь его закончилась, раз любимой рядом нет. Даже трое, к тому времени, сыновей кузнеца почти не интересовали, но когда Фрей немного подрос, то стал просто копией матери. И характер, и глаза… Ну просто Нериви в штанах, — грустно улыбнулся Корби. — Люций любит Фрея гораздо больше остальных детей, поэтому и хочет, чтобы он кузню унаследовал, только не видит, что мальчишка грезит магией… Но ты ведь это заметила?
— Да.
— Бегите, я постараюсь удержать Люция от поспешных поступков. Для Фрея лучше путешествовать в твоей компании, чем одному, ведь все равно убежит.
— И чем же я привлекла вас как компаньон вашего племянника? — насторожилась я (что-то все такие добрые ко мне, аж страшно становится).
— Ты воин… — Из моей груди вырвался вздох облегчения. — И маг…
Я поперхнулась и закашлялась под смех Корби. Хвала Творцу, что этот старый воин относится ко мне в принципе неплохо… Ну и чему меня учили столько лет в Академии, если первый встречный сразу разглядел сквозь всю мою маскировку, что я маг?!
Ночью мы с Фреем покинули «Приют путника» и направились в сторону крупного приморского города Карнеса.
Фрей
Улька странная. Иногда мне казалось, что она чуть старше меня, а временами хотелось называть ее госпожой, словно ровесниц моего отца. Кроме того, девушка совершенно не ориентировалась в нашей стране, правда, объясняла это тем, что все свои годы провела в закрытом монастыре за изучением боевых искусств. Не то чтобы я не верил… Просто какое-то внутреннее чувство не давало мне окончательно успокоиться, и я не выдержал и спросил напрямую.
Мы сделали привал в лесу. Улька быстро соорудила костер и уже готовила подстреленного накануне кролика, попутно болтая о всякой ерунде.
— Улька, кто ты на самом деле?
Она выронила нож и испуганно посмотрела на меня.
Меньше всего я хотел ее пугать, особенно после всего, что она для меня сделала.
— Не бойся, я все пойму. Я же твой друг.
Девушка задумчиво подобрала выроненный предмет и продолжила приготовление ужина. Я перестал надеяться на ответ, когда она заговорила, не оборачиваясь, вороша длинным прутом угли в костре:
— Ты уже понял, что чувствуешь четче, чем простой человек?
Я кивнул, но, поняв, что Улька сидит ко мне спиной и не видит этого, поспешно добавил:
— Да.
— Не было смысла отвечать вслух. Я считала твой эмоциональный фон. Так вот, думаю, это будет для тебя новостью… Ты не простой смертный. И не маг, Фрей.
Ты — Хранитель этого мира. Правда, пока твоя сила не до конца проснулась… Но, думаю, этого момента осталось ждать недолго.
— Я верю. — Не было даже тени сомнений в ее правоте. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Кто ты?
— Я исследователь! — вдруг повернувшись, улыбнулась она. — Вернее, студентка, сдающая в твоем мире выпускной экзамен. И похоже, он провалился. С оглушительным треском и без права пересдачи.
— Почему? — опешил я.
— Во-первых, я наткнулась на Хранителя, во-вторых, рассказала ему об экзамене, в-третьих, проговорилась об исследователях. Короче, мне кранты, — на удивление спокойно сообщила Улька.
— Тогда зачем ты мне все рассказала?
— Сама не знаю. Просто почувствовала, что так будет правильнее, — пожала она плечами. — Иди есть, мясо уже пропеклось.
Я присел рядом с девушкой и тут же получил большой кусок сочного мяса, нанизанный на обструганную палку. Утолив голод, Улька расстелила на земле плащ и приготовилась ко сну.
— А как тебя зовут на самом деле? — не сдержал я любопытства.
— Ольга.
Девушка завернулась в плащ и закрыла глаза, оставив меня наедине с мыслями. С одной стороны, мне хотелось больше узнать о своих способностях и о том месте, откуда пришла Ольга, и зачем они вообще исследуют мой мир, но также стоило помнить, что это принесет немало неприятностей моей спутнице. Несмотря на то что она была старше меня, мне хотелось ее защищать, будто это моя сестра.
Стало немного прохладнее. Я подбросил в огонь пару поленьев и накрыл своим плащом спящую девушку. Прохлада позволяла мне не уснуть, но все же, загипнотизированный танцем языков пламени и пением сверчков, я задремал.
…Я бежал по ночному лесу, окутанному лунным светом, словно дымкой. Неясные тени, мелькавшие между деревьями, меня не страшили. То, что я не мог рассмотреть глазами, мне помогал определить мой слух и мое обоняние. Как же приятно было ощущать под лапами упругий мох, вдыхать полной грудью пьянящий воздух, наполненный ароматами ночного леса.
Внезапно моих ноздрей коснулся горький запах дыма. Что это? Неужели кто-то рискнул остановиться на ночлег в моих владениях?! Этот «кто-то» либо очень силен, либо храбр до безрассудства, раз решился нарушить мой покой.
Я осторожно и бесшумно стал пробираться в сторону стоянки. Под моей легкой поступью не треснула ни одна веточка. Даже листья не шелестели, надежно скрывая меня от посторонних глаз.
Даже листья не шелестели, надежно скрывая меня от посторонних глаз. Наконец я достиг лагеря. У ярко полыхающего костра находились два человека. Один сидел, уронив голову на руки, и, по-видимому, спал, второй лежал, завернувшись в походный плащ.
Внезапно меня, словно током, пронзило озарение. Тот, кто сидел у костра, был Хозяином. От него исходила едва заметная сила, но я помнил это ощущение. Прежний Хозяин тоже любил путешествовать как простой смертный.
Мой взгляд упал на второго человека. Этого я не пощажу. Нельзя нарушать границы моих владений. Никому, кроме Хозяина. Прежний знал об этом и никогда не водил сюда дорогих его сердцу смертных… Значит, этот второй мой. Я прижал уши, оскалил клыки и облизнулся…
Не знаю, сон это был или явь, но, открыв глаза, я увидел два янтарных блика в ближайших кустах и почувствовал исходящую угрозу. Затаившийся зверь прыгнул…
— Стой! — Мой голос упругими струями воздуха откинул летящее к спящей Ольге тело хищника назад.
Я едва не задохнулся от собственного страха, пронзившего меня при виде напавшего. Это был кейгар. Хищник тряхнул головой, приходя в себя, и уставился на меня, как мне показалось, удивленно. Я невольно залюбовался гордым зверем. Он напоминал крупную рысь, разве что был чуть менее пушистым и имел более длинные клыки и голову, напоминающую волчью. Ходили легенды, что кейгар могли превращаться в людей, заманивали путников в свои логова, убивали их, грабили и пожирали тела.
