Пробившись сквозь толпу, я гордо продефилировала, помахивая номером, мимо остолбеневшего мужика, не пускавшего меня на площадь. То ли его словарный запас был слишком скуден для описания моей наглости, то ли мужчина был так хорошо воспитан, что побоялся раскрыть свои знания нецензурной лексики перед гипотетически неискушенной в этом девушкой… В любом случае он лишь хватал ртом воздух и наливался бордовым цветом. Я прибавила шагу, чтобы не нервировать больше охранника, и вскоре покинула черту города.
Корби встретил меня радостно, как подарок на Рождество, зародив в моем мозге подозрения. Чего это он такой добренький?
— Я беспокоился! — ворчливо сообщил он, усаживая меня за стол и ставя передо мной тарелку с чем-то обалденно пахнущим.
— С чего бы это?
— Ты ведь с эльфом была, да? — строго спросил Корби, невольно напоминая мне отца.
— И что?
— Держись от эльфов подальше! Они еще ни одну порядочную девушку до добра не довели!
Я аж подавилась. Интересно, о чем он подумал?! Нет, судя по содержательной речи, это вполне понятно… Сказать ему, что ли, как я с эльфом развлекалась?! С тяжелым вздохом мне пришлось забыть о последней мысли. Мало ли как отреагирует отставной вояка на сообщение о том, что его постоялицу пытается убить бог войны… Вдруг захочет помочь покровителю?
— Корби, ты ведь раньше был воином? — решила я сменить тему.
— Да, было время… А тебе зачем? Воспоминания старика хочешь послушать?
— Да вот, понимаешь, я на турнир записалась, а потренироваться не с кем.
Бывший воин воззрился на меня с таким удивлением, что я невольно заволновалась.
— Зачем тебе этот турнир?
— Ну ради награды… — чистосердечно ответила я.
Бедный Корби едва за сердце не схватился от моей честности. Да что тут такого? Ну денег я хочу… Может, богатство — это у них табу? Мол, все равны?
— Девочка, зачем тебе Амира?! — потрясенно выдавил бывший воин.
— Амира мне совершенно ни к чему! — успокоила я его.
— Тогда зачем?!
Нет, похоже, мы говорим о разных вещах. Я ему про Петю, он мне про Сережу…
— Корби, я тебя не понимаю! Что не так? Я участвую в турнире, потому что мне нужны деньги. Все просто и банально!
— Деньги?! Ну это другой разговор… Только зря ты на турнир записалась. Победителю достанется самая красивая девушка в городе…
— Как?!
Я подскочила на месте, опрокинув стул, и с негодованием уставилась на Корби, будто это он был виновником всех моих бед. Что еще за новости?! На кой черт мне самая красивая девушка в городе?! Чтобы смотреть на нее и понимать, что пора посетить пластического хирурга?! Так, надо срочно что-то делать, пока мне в нагрузку не дали еще одну нахлебницу!
Сорвавшись с места, я помчалась в город, чтобы снять свою кандидатуру с участия в турнире. Не успела… Пришлось ни с чем возвращаться в «Приют путника». Эх, похоже, надо проиграть по-быстрому, пока на меня еще и девицу незамужнюю не повесили.
На следующее утро меня вновь посетил настырный Хранитель. Синяков и ссадин у него не было. Он улыбался как ненормальный и тряс перед моим носом кожаным мешочком.
— Что это? — хмуро поинтересовалась я.
— Деньги на дорогу! Я их три года копил! — гордо сообщил мальчишка.
Я взвесила мешочек в руке. М-да… Негусто…
— А ты чего такая недовольная? — радостно вопросил визитер.
Меня аж передернуло от волны его оптимизма. Когда тебе плохо, а другим хорошо и ты об этом знаешь, то тебе вдвойне плохо. Это народная мудрость. Я скривилась и рассказала парнишке о том, как «попала» с турниром.
— Ну это не беда! Ты ведь победишь!
— Если я выиграю, то куда дену эту Амиру?! С собой таскать буду?!
— Да не злись! — отмахнулся мальчишка. — Амира по уши влюблена в сына Хинда, купца местного. Да и он от нее без ума. Говорит, любые деньги готов отдать, только бы жениться на ней, а отец Амиры против! У него с Хиндом война за территорию — оба вином торгуют! Предложим твой приз несчастному возлюбленному, и он нам денег отстегнет!
А парнишка соображает! Я жадно потерла руки и помчалась к Корби клянчить оружие.
— Амира по уши влюблена в сына Хинда, купца местного. Да и он от нее без ума. Говорит, любые деньги готов отдать, только бы жениться на ней, а отец Амиры против! У него с Хиндом война за территорию — оба вином торгуют! Предложим твой приз несчастному возлюбленному, и он нам денег отстегнет!
А парнишка соображает! Я жадно потерла руки и помчалась к Корби клянчить оружие. Отставной воин долго ломался и отнекивался, убеждая меня, что турнир не женское занятие, но после ненавязчивой демонстрации силы убедился, что могу за себя постоять, и выдал меч.
Мы с Фреем, довольные, направились к месту проведения соревнования. Народу собралось уйма! Мы протиснулись к ограждению арены. Само место сражения обставили бедненько, но надежно. Никаких излишеств в виде флагов и вензелей не наблюдалось. Да и зачем? В пылу схватки тут все разнесли бы. А вот массивное деревянное ограждение, думаю, выстоит.
На противоположной стороне арены, за ограждением и дополнительной защитой из двух рядов стражников, возвышалась крытая терраса. Видимо, для губернатора и высших чинов города.
Утро выдалось солнечное, а это создавало определенное преимущество для опытного воина — всегда можно поставить противника против солнца. Правда, со старожилом такой трюк вряд ли прокатит… Зато новичка можно в два счета уделать и не тратить время понапрасну. Арена была не очень большой. Похоже, сражения не хотели затягивать, поэтому ограничили место для маневрирования.
В центр арены вышел благообразный старичок (где они этих пенсионеров понабрали?!) и довольно громким, хорошо поставленным голосом провозгласил:
— По жребию турнир начинают бойцы под номерами шесть и восемьдесят пять!
Тут же бодрым шагом вышли вышеупомянутые претенденты на руку Амиры. Описывать дальнейшее не имело смысла. Бойцы поопытнее в считаные секунды расправлялись с новичками. Мне тоже достался слабенький противник. Я даже не удосужилась его рассмотреть. Просто поставила подножку и отметила рубящий удар в районе шеи.
Второй тур был немного посерьезнее, так как самые слабые в него не прошли. И так далее…
Сомнительная честь открывать второй тур выпала мне и весьма сильному воину по имени Шен. Это был высокий мускулистый мужчина с завязанными в низкий хвост русыми волосами. Яркие зеленые глаза совершенно не сочетались с его внешностью — слишком открытый взгляд для воина. В руках Шена большой двуручник выглядел почти невесомым, похоже, мне будет сложно с моим одноручником.
Воин стал медленно обходить меня слева, пытаясь поставить против солнца. Это была, скорее, проба, вряд ли Шен всерьез верил в успех маневра. Он очень внимательно наблюдал за каждой схваткой и, думаю, уже понял, каков мой уровень и в чем сильные стороны.
Я в этом плане тоже не обольщалась. Максимум, что могла ему противопоставить, — скорость и ловкость (спасибо второй сущности!). Дабы не попасть в неприятную для себя ситуацию, когда солнце мешает бою, я в высоком прыжке перелетела за спину противника, мгновенно развернулась и нанесла легкий рубящий удар. Так, для пробы…
Шен удар отклонил с легкостью и провел контратаку. Мне пришлось отскочить и перегруппироваться, а потом снова атаковать. Бой был долгий и изматывающий, потому что противник попался сильный и опытный, но я победила! Проскользнула под клинком Шена и отметила проникающий укол в сердце. Собственно, в своих возможностях я не сомневалась. Мне, конечно, не хватало опыта, но зато противник не предполагал, что соперница настолько гибкая!
