Но дети, заметив его приближение, стали над ним насмехаться и молвили:
— Фу! Ты стал таким гадким, как жаба, и омерзительным, как ехидна! Убирайся отсюда прочь, мы не позволим тебе с нами играть!
И они выгнали его из сада прочь.
Звездный Мальчик нахмурился и сказал про себя:
— Что они такое толкуют? Пойду-ка я к колодцу и загляну в него, и уж он-то скажет мне правду о моей красоте.
И он отправился к колодцу и заглянул туда, и — о, чудо! — лицо его стало похожим на лицо жабы, а тело оказалось все в чешуйках, как у ехидны. Он бросился на траву, заплакал и говорил себе:
— Да, это наказание за грехи мои, ибо я отрекся от моей матери, прогнал ее и в своей гордыне был с нею жесток. Пойду же я искать ее по всему свету и не успокоюсь, пока не найду!
И вот подошла к нему маленькая дочка Дровосека. Она положила свою ручку к нему на плечо и сказала:
— Что за беда, если ты потерял красоту? Останься с нами, я не буду над тобой насмехаться!
Но он ей сказал:
— Нет, я жестоко обошелся с своею матерею, и вот в наказание мне послана эта беда. Я должен уйти отсюда и странствовать по всему свету, покуда я не найду ее и она не простит меня.
И он убежал в лес и стал звать свою мать, убеждая ее вернуться; но не получал никакого ответа. Весе день напролет он кликал ее и, когда зашло солнце, улегся на кучу листьев, и птицы и звери бежали прочь от него: они помнили его жестокость. И он остался один, и с ним была только жаба, которая стерегла его, и ехидна, медленно проползавшая мимо.
Утром он проснулся, собрал наскоро горьких ягод с дерева, поел их и с горьким плачем побрел по дремучему лесу. Кого он ни встречал на пути, он расспрашивал: не видали ли его матери.
Он спросил у Крота:
— Ты ходишь всегда под землею, — скажи мне — не там ли моя мать?
И Крот отвечал ему:
— Ты выколол мне глаза, — как же я могу это знать?
Он спросил у зеленой Коноплянки:
— Ты летаешь выше самых высоких деревьев, тебе виден весь мир. Скажи мне, не видала ли ты моей матери?
И Коноплянка ответила:
— Ты окорнал мои крылья ради забавы, — как мне теперь летать?
Обратился он и к маленькой Белке, которая жила на сосне в одиночестве:
— Где моя мать?
И Белка ответила:
— Мою мать ты убил; что ж, ты хочешь убить и свою?
Звездный Мальчик заплакал и поник головой; тщетно просил он помощи у всех живых созданий и бродил по лесу, отыскивая нищенку. На третий день он пришел к другому краю леса и вышел на равнину.
Когда он проходил деревнями, дети издевались над ним, бросали в него каменьями, а крестьяне не позволяли ему спать даже в амбарах, чтобы от него не пошло гнили на зерно — так он был безобразен. А их батраки гнали его прочь, и не нашлось ни одной души, которая бы пожалела его. Точно так же он ничего не узнал о нищенке, о своей матери. Целых три года он бродил по свету. Ему часто казалось, что он видит ее впереди на дороге. Он окликал ее и бежал за нею, покуда ноги его не начинали истекать кровью от острых камней. Но он не мог ее нагнать, а люди, жившие по пути, уверяли, что не видали ни ее, ни похожей на нее женщины, и смеялись над его горем.
Целых три года он странствовал по свету, и во всем свете не нашлось для него ни любви, ни милосердия, ни жалости — свет был такой точно, каким он сам ceбе создал его во дни своей великой гордыни.
Однажды вечером он пришел к воротам укрепленного города, стоявшего у реки, и хотя он очень устал и еле передвигал ноги, он пытался войти в этот город. Но солдаты, стоявшие на страже, поставили свои алебарды поперек входа и грубо сказали ему:
— Teбе зачем в город?
— Я ищу мою мать, — ответил он. — Прошу вас, позвольте мне пройти — может быть, она в этом городе.
Но они насмехались над ним, а один из них тряхнул черною бородою, ударил об землю щитом и воскликнул:
— Воистину не обрадуется твоя мать, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее жабы в болоте или гадины, пресмыкающейся в трясине! Ступай-ка отсюда прочь. Ступай, твоя мать не живет в этом городе.
А другой, державший в руке желтое знамя, сказал ему:
— Кто твоя мать, и почему ты здесь ее ищешь?
И он ответил:
— Моя мать такая же нищенка, как и я. Я дурно обошелся с нею и молю вас, пропустите меня, дабы она могла меня простить, если она в этом городе.
Но они не хотели его пропустить и угрожали ему своими пиками.
И когда он с плачем отвернулся, один из воинов, доспехи которого были расписаны золотыми цветами, а на шлем покоился крылатый лев, подошел к солдатам и спросил, кто добивается пропуска в город.
И они сказали ему:
— Это нищий и сын нищенки. Мы уже прогнали его.
— Нет, — со смехом вскричал этот воин, — лучше продадим безобразного мальчишку в рабство, а за вырученные деньги купим чашу сладкого вина!
Тут выступил старый человек со злым лицом, случайно проходивший мимо, и промолвил:
— Я куплю его за эту цену.
Заплатив деньги, он взял Звездного Мальчика за руку и повел его в город.
Миновав множество улиц, они пришли к калитке, проделанной в стене, осененной ветвями гранатового дерева. Старик прикоснулся к калитке кольцом из резной яшмы, и она отворилась. По пяти бронзовым ступеням они сошли в сад, наполненный черными маками и зелеными кувшинами из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шелковый узорчатый шарф, завязал им глаза Звездного Мальчика и погнал его перед собою. Когда шарф был снят, Звездный Мальчик очутился в темнице, освещенной роговым фонарем.