— Мы собрались сегодня, господа, чтобы обсудить чрезвычайное — не боюсь этого слова! — событие… — как всегда витиевато и напыщенно начал Председатель, открыв тем самым историческое семьсот сорок шестое заседание Совета. Депутаты слушали его вполуха, ожидая начала прений, где каждый мог показать себя.
— Итак, Гало исчезло с экранов наших телескопов! — возвысил голос Председатель. — Что это значит?! Только одно: сегодня как никогда еще в истории Каллиста необходимы чрезвычайные меры во имя спасения демократии! Я предоставляю слово главнокомандующему Объединенными Силами Каллиста генералу Кироде!
— Господа! — Генерал начал говорить, еще не добравшись до трибуны. Исчезновение Гало означает для нас потерю всякой возможности следить за действиями так называемой Андры, нашего злобного врага! Коварные феодалы применили против нас невиданное доселе оружие, позволяющее под покровом невидимости вынашивать гнусные планы покорения Каллиста! Мы должны сплотиться перед лицом столь явной угрозы! Я требую от Совета решительных мер по мобилизации всей ресурсов для отражения возможной агрессии и всемерного содействия Объединенным Силам! Положение наше куда серьезней, чем десять лет назад, когда силы Андры были отвлечены конфликтом с Форпостом! Вношу на голосование следующее предложение: немедленное введение чрезвычайного положения на всей территории Конфедерации, сосредоточение всей силы власти в руках Комитета Спасения Каллиста. Вот список предлагаемых мной членов Комитета…
— Совершенно верно, генерал! — воскликнул с места председатель Промышленной партии и, не дожидаясь приглашения, воздвиг свой огромный живот над притихшим залом. Голос Кратора был голосом денежных мешков Каллиста. — Я требую от Комитета Спасения решительных мер по прекращению забастовки Рудбаса без удовлетворения требования бастующих, которые не могут быть выполнены! — Кратор гневно выстрелил глазами в сторону депутатов Трудовой Конфедерации, возмущенно хватавших ртами воздух при виде столь наглого демарша извечного противника. — В сложившейся ситуации каждый забастовщик должен быть признан врагом свободы и демократии, играющим на руку феодальной военщине!
Зал взорвался криками одобрения и гнева — гнева против одобрения и одобрения гнева.
Кратор величаво проследовал к Председателю и передал ему свой список кандидатов в Комитет Спасения.
Председатель долго давил на кнопку сирены, пытаясь утихомирить разбушевавшийся Совет. Наконец большинство избранников народа смолкло, держась за уши и морщась от боли, и слово получил знаменитый академик Тупор. Он медленно взошел на трибуну, наслаждаясь напряженной тишиной, с которой зал ожидал его слов.
— Меньше всего, господа, — разнесся его шепелявый голос, — мне бы хотелось витать в научных абстракциях здесь и сейчас, в минуты, когда судьба Каллиста поставлена на карту нашего решения!
Он сделал паузу, давая депутатам шанс понять смысл своих слов.
— И в эти минуты я не могу молчать! Исчезновение Гало — событие из тех, что поворачивают русла мировой науки! Наша теория пространства-времени, по которой рассчитываются торговые пути звездолетов, бессильна объяснить происшедшее! Я не поручусь более за надежность космической связи! Мы не знаем, что произошло с Гало, и я не стыжусь это признать. Но за стеной невидимости и пустоты уже зреют коварные замыслы наших врагов! Каким оружием будет сражаться наша гвардия со столь могучим противником?!
Зал, затаив дыхание, слушал витийствующего вице-президента Академии Военно-Технических Наук. Слова его были абсолютно справедливы: случившееся с Гало не лезло ни в какие ворота.
— Как же спасти нашу независимость, нашу демократию?! — Тупор стал медленно обводить взглядом зал; депутаты отводили глаза и прятали лица. Никто из них не знал, как спасти независимость и демократию. — Есть только один выход! Немедленное массированное изучение феномена нуль-Гало силами Военно-Технической Академии, изучения, не ограниченного в средствах! Каждый истинный каллистянин, без сомнения, сочтет за честь отдать последнее во имя торжества свободы и демократии! Я готов взять на себя бремя ответственности и лично возглавить предлагаемую операцию, которая получила кодовое название «Кровь зверя»!
Ответом академику был общий вздох, который тот с удовлетворением посчитал покорным согласием. Тупор раскланялся и чинно сошел с трибуны. На смену ему уже спешил, потрясая кипой предложений и заявлений, постоянный оратор Трудовой Конфедерации Гренум.
— Друзья и враги! Уважаемые депутаты! Кто с этой трибуны более всех кричит о новых военных расходах?! Тот, кто ворочает миллиардами, кто никогда не стоял в очередях на бирже труда! Но кто будет оплачивать новые вооружения и авантюрные исследования? Простой налогоплательщик, который и без того стонет от непомерных поборов! На наших глазах простое астрономическое явление используется для снятия последней рубашки с трудового народа! Нам ли верить в россказни богатеев и продажных ученых из ВТА?! Довольно! Наша конфедерация выражает свое недоверие правительству и оставляет за собой право принять собственные меры по консолидации всех прогрессивных сил! В заключении от имени Конфедерации я заявляю о нашей солидарности с бастующими горняками Рудбаса!