– Сегодня у меня так легко на душе! Скажи мне по правде, каким чудом ты сохранил себе жизнь и спас меня от позора?
Царевич показал ей три куска змеи в углу и обо всем рассказал. Несказанно обрадовалась царевна, что избавилась от такого страшного зла. Она повела царевича в чулан и показала кости царевичей, что из-за нее стали Жертвами черной змейки.
Когда пришло время царевичу уходить, царевна собралась идти вместе с ним. Но царевич сказал:
– Я разыскиваю павлина, что смеется шелковой пряжей, а плачет жемчужными зернами. Где он находится, я так и не знаю. Зачем тебе блуждать со мной? Оставайся пока дома. Выполню я свою задачу – сразу же вернусь.
– Недалеко отсюда святой отшельник совершает подвиги покаяния. Он-то и знает, где волшебный павлин. Он непременно тебе поможет. Только все говорят, что угодить ему трудно,– сказала царевна.
Пообещал царевич скоро вернуться и отправился в путь-дорогу. Вскоре он увидел святого отшельника. Тот неподвижно сидел, погруженный в глубокое размышление. Он весь зарос грязью, по телу муравьи ползают. Вот и стал царевич с того дня заботиться об отшельнике. В неустанном служении ему провел он шесть месяцев. Однажды видит царевич: святой открыл глаза. Он очень обрадовался и упал к его ногам.
– Сынок, – говорит святой, – забота о ближнем никогда не проходит без пользы. Я доволен тобой. Я знаю, ты ищешь павлина. Он живет в столице дайтьев – злых духов. Кто туда отправится, назад живым не вернется. Но я научу, как тебе быть. Вот тебе клубок. Брось его перед собой, и он тебя без помех и препятствий доведет до столицы дайтьев. У их царя во дворце живет царевна. С ее-то помощью твое дело и устроится. Ступай без страха, с тобой мое благословенье.
Долго шел царевич вслед за клубком и наконец пришел в столицу дайтьев. Подвел он глаза сурьмою, зашел в царский сад, взобрался на дерево и начал срывать и есть яблоки. В том саду была беседка, а в ней на роскошном ложе лежала царевна.
– Красавица, я пришел тебя освободить! – сказал царевич громким голосом.
Царевна удивилась, посмотрела по сторонам – никого не видать. Испугалась она и спрашивает:
– Откуда быть человечьему голосу в городе, где людей не бывает?
Царевич живо стер сурьму и подошел к царевне. Царевна с первого взгляда полюбила царевича, да тут же вспомнила про царя дайтьев. Говорит она царевичу:
– Зачем ты пришел сюда? Сейчас же, немедля уходи. Вот-вот придет царь дайтьев. Он тебя не пощадит. Молю тебя, беги отсюда.
Царевич подвел глаза сурьмой и снова стал невидимкой. Тут вскоре явился царь дайтьев. Царевна напоила его допьяна, стала ласково перебирать его волосы, да и говорит:
– Батюшка, ты уже стар. Если с тобой что приключится, как я останусь тут жить в одиночестве? Я совсем извелась от этой думы.
Дайтья рассмеялся и отвечает:
– Глупая, кто же может лишить меня жизни? Я тебе вот что скажу, а ты слушай как следует. На фонтане в саду за дворцом сидит белый павлин. Знаешь ты, какой это павлин? Он смеется шелковой пряжей, а плачет жемчужными зернами. Если снять его с места, увидишь трубу. В той трубе сидит лягушка. Вот в этой самой лягушке и заключена моя смерть. Скажи теперь сама, не напрасны ли твои тревоги? Никому не найти этой лягушки, никому не лишить меня жизни.
За разговором царь дайтьев уснул. На другой день на рассвете он отправился на поиски добычи.
Так царевич невидимкой подслушал все, о чем говорил царь дайтьев с царевной. Только дайтья ушел, царевич пробрался в задний сад. Сначала он приласкал белого павлина, потом снял его с места. Под ним и вправду была труба. Из нее сразу же выпрыгнула лягушка. И тотчас поднялась страшная буря. Прямо на царевича, задыхаясь, несся дайтья. Увидел его царевич и оторвал у лягушки ногу. Захромал дайтья, а все бежит, чтобы схватить царевича. Оторвал царевич вторую ногу лягушке, так дайтья и ползком к нему подбирается. Царевич немедля свернул лягушке шею. Тут царь дайтьев захрипел, растянулся на земле и дух испустил.
Царевич обрадовался, забрал павлина и пришел с ним к царевне.
– Теперь заставь его смеяться и плакать,– сказал он.
– Братец павлин, братец павлин, а ракшас-то умер,– сказала царевна. Павлин засмеялся, и сразу перед ним оказалась целая куча шелковой пряжи. Потом царевна сказала:
– Братец павлин, павлинушка-братец, я покидаю тебя, ухожу вместе с царевичем.
Павлин заплакал, и вместо слез из глаз у него посыпались жемчужные зерна.
Радости царевича не было предела. Забрал он царевну и павлина и отправился в свое царство. Дорогой царевна говорит ему:
– Знай, жемчуг этот не простой. Если насыпать его на кости покойника, тот оживет.
Теперь царевич увидел, что он может сделать все, что ни задумает. А сейчас он о том только и думал, как бы поскорей добраться до царевны, в чьем чреве пряталась черная змейка, и вернуть братьев к жизни. Он не шел, а прямо летел и вскоре оказался на месте. Вошел он в чулан и высыпал жемчуг на кости. И поднялись царевичи целыми и невредимыми.
Забрал царевич и эту царевну, и братьев. Шли они, шли и пришли в царство немой царевны. Немая царевна велела своим мастерам изготовить ковер-самолет. Всех усадил царевич на ковер-самолет. А сам сесть не успел – братья опять его обманули, улетели без него. Прилетели домой и сказали отцу, что это они добыли павлина.