В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. Созвал он однажды всех своих придворных и приближенных и задал им такую задачу:
– А достанет ли у кого из вас отваги добыть мне павлина, что смеется шелковой пряжей, а плачет, жемчужными зернами?
Мертвая тишина наступила в дворцовом зале. Вперед никто не выступил, голоса никто не подал. Тогда разгневался царь, ногами затопал и говорит своим сыновьям-царевичам:
– Неужели в ваших жилах пересохла родовая кровь воинов, что оторопели вы, что потупились!
Стало стыдно царевичам. Собрались они с духом, подошли к царю и сказали:
– Дорогой отец, мы все вместе непременно разыщем такого павлина.
Обрадовался царь, крепко обнял своих семерых сыновей, велел принести для них мечи, щиты и другое орущие, благословил их и простился с ними.
И отправились семеро царевичей на поиски павлина. Далеко уже зашли они, хоть и сами не знали, куда же им путь держать. Никто нигде о таком павлине не слыхивал. Наконец пришли они в темный лес. Среди леса увидели они диковинную хижину – висела она между небом и землей. Старший царевич отважно шагнул к ней, и она стала опускаться ему прямо на голову. Царевич испугался и отбежал, а хижина тихонько опустилась на землю. Дверь была открыта, но ни у кого из царевичей не хватало смелости войти в хижину. Самый младший царевич был простоват – вот братья и уговорили его войти внутрь. Вошел он и видит: сидит там отшельник, весь ушел в глубокое размышление, борода отросла до ступней, волосы с головы волнами разбежались по полу. Царевич стоял и молчал, но старец так и не выходил из своего раздумья. Тогда царевич омыл тело отшельника, расчесал ему волосы гребешком. В одном углу хижины он увидел горшочек с маслом, а в другом – коренья и плоды. Он взял немного масла и стал натирать им лоб старца. Отшельник пришел в себя и сказал:
– Сынок, я очень доволен тем, как ты позаботился обо мне. Проси за это чего пожелаешь.
Царевич попросил старца трижды пообещать, что тот исполнит его просьбу, и тогда уже сказал:
– Я царский сын. Мне и моим братьям отец поручил очень трудное дело. Научи нас, пожалуйста, как его выполнить.
– А что это за дело?
– Почтеннейший, отец велел нам раздобыть павлина, что смеется шелковой пряжей, а плачет жемчужными зернами.
– Сынок, это дело не просто трудное, оно невыполнимое. Ну ничего, я научу тебя, как найти павлина.
Отшельник вынул из складок дхоти коробочку с сурьмой, протянул ее царевичу и сказал:
– Вот, бери. Подведешь себе этой сурьмой глаза – станешь невидимкой. Отправляйся с богом, он тебе во всем поможет.
Только царевич вышел из хижины, братья набросились на него с расспросами, что он так долго там делал. Царевич показал им коробочку и сказал:
– Братцы, в хижине живет отшельник. Он дал мне эту коробочку с сурьмой. Кто подведет себе ею глаза, станет невидимкой.
– Так это же волшебная коробочка! Ну-ка отдай ее мне. Ты маленький, еще потеряешь,– сказал старший брат.
Младший брат об обмане и хитрости понятия не имел. Он отдал коробочку старшему брату. Все за день устали и, как легли, так и заснули. Старший брат не спал. Он тихонько разбудил всех своих братьев, кроме младшего, и они ушли из леса. Когда утром царевич раскрыл глаза и обнаружил, что братья ушли, он пригорюнился. Но что поделаешь? Собрался он с силами и тронулся в путь-дорогу. Через несколько дней он пришел в какой-то город. Там у царя была дочка немая. По улицам ходили глашатаи с барабанами и громко кричали, что царевну выдаст царь замуж за того, кто заставит ее заговорить. А того, кто попытается и не сумеет, посадят в тюрьму. Услышал царевич глашатаев и подумал: ни в каком деле спешить пе следует. Вот и решил он остановиться на постоялом дворе.
Как только хозяйка постоялого двора его увидела, сразу сказала:
– Сынок, приходили сюда шесть царевичей, как две капли воды на тебя похожи. Пробовали они на царевне жениться, да не сумели заставить ее заговорить. Теперь они в тюрьме томятся.
– Это мои братья,– сказал царевич.– Их-то я и разыскиваю. Не у тебя ль они свои вещи оставили?
– Вещи их здесь, в полной сохранности,– ответила хозяйка.
Обрадовался царевич и дал ей пять золотых. А она отдала ему вещи, среди них и коробочку с сурьмой. Тогда царевич спрашивает:
– Ты давно живешь в этом городе и непременно знаешь, как заставить царевну заговорить?
Хозяйке хотелось, чтобы царевич еще раз щедро расплатился с ней, и она повела его в комнату, заперла дверь и сказала:
– Сынок, наша немая царевна в шахматы играть мастерица. Никто не может ее обыграть. Чуть только увидит она, что дело к проигрышу идет, сразу делает знак своей кошке. А кошка ученая: подойдет, опрокинет светильник, да в потемках фигуры и пешки перемешает. Вот и получается – царевна выигрывает, а смельчака, что играть с нею сел, сажают за решетку.
Выведал тайну царевич, поймал мышь и стал ее приручать. Когда пришло время, он спрятал мышь в рукав, явился к воротам дворца и ударил в гонг. Царская стража сразу догадалась – опять какая-то птичка попалась. Царевича впустили и привели к царевне. По ее велению расставили шахматы. Вот остались они одни. Царевич играл так умело, что царевну оторопь взяла. Видно – проигрывает она. Тут она сделала знак своей кошке. Кошка погасила светильник и уже подбиралась к шахматным фигурам, как царевич выпустил свою мышь. Кошка – за мышью, до шахмат ли ей было! Царевна получила от царевича мат.