– А ты кто такой? Разве не знаешь, что людям не дозволено являться туда, где собираются боги?
– Знаю, великий Индра! — смиренно отвечал царевич. – Все я знаю. Ты любишь музыку. Здесь у тебя самая лучшая музыка и самые лучшие танцы, но без барабана это словно еда без соли.
Индре пришлись по душе слова царевича, и он спросил:
– А сможешь ты нам сюда привести хорошего барабанщика?
– Откуда я его приведу?– сказал царевич.– Были бы у меня руки, я бы сам послужил тебе.
Обрадовался Индра и приказал младшим богам приладить царевичу руки. В мгновение ока у царевича появились обе руки. А что потом было! Царевич так хорошо отбивал такт на барабане, что все ахали от удовольствия. Кончились танцы и музыка, и царевич уже собрался уходить, да Индра остановил его и сказал:
– Ты куда? Сперва верни руки.
Вернул царевич руки и ушел. С тех пор он стал что ни ночь ходить в собрание богов и играть на барабане. Индра был им очень доволен. Однажды царевич попросил его:
– Владыка, мне трудно без рук. Ночь-то проходит в танцах и музыке, а каково днем? Даже на пропитание себе заработать я не могу. Смилуйся, оставь мне эти руки.
В ту ночь Индра не отобрал у царевича его рук. А па другой день царевич покинул то место. Шел он, шел и пришел в какой-то город. Взглянул на крышу дворца и видит: стоит на ней царская дочь и причесывается. Заметила она царевича. Оба приглянулись друг другу. Услышал от людей царевич, что кто на этой царевне ни женится, умирает в первую ночь. Решил он все же жениться на ней и послал весть о том во дворец.
Позвала к себе царевна царевича и говорит:
– Я не прочь пойти за тебя. Только знай, всякий, кто на мне женится, до утра дожить не может. Приходили сюда шесть царевичей, таких же, как ты, и все погибли – один за другим. Я сама страдаю, да сделать ничего не могу. Ради жизни своей откажись от женитьбы на мне.
Не послушался царевич, и свадьбу отпраздновали. Ночью царевна крепко заснула, а царевич не спал. Подвел он себе глаза сурьмой и стал дожидаться беды. В полночь видит: у царевны изо рта выползает, извивается черная змейка. И ползет она – так уж было у нее заведено – прямо к царевичу на постель. Да тот настороже был, выхватил меч и разрубил ее на три части; куски подобрал и бросил в угол. Потом улегся и крепко заснул.
На рассвете проснулась царевна, а на царевича и взглянуть боится – тяжко увидеть мертвого мужа. А как услышала, что он похрапывает, подскочила и радостно воскликнула: «Да он спит!» – и прижалась к царевичу. Царевич открыл глаза и говорит:
– Царица! Мне сегодня приснился радостный сон. Царевна и думать не могла, какую она в себе носила беду. Говорит царевичу:
– Сегодня у меня так легко на душе! Скажи мне по правде, каким чудом ты сохранил себе жизнь и спас меня от позора?
Царевич показал ей три куска змеи в углу и обо всем рассказал. Несказанно обрадовалась царевна, что избавилась от такого страшного зла. Она повела царевича в чулан и показала кости царевичей, что из-за нее стали Жертвами черной змейки.
Когда пришло время царевичу уходить, царевна собралась идти вместе с ним. Но царевич сказал:
– Я разыскиваю павлина, что смеется шелковой пряжей, а плачет жемчужными зернами. Где он находится, я так и не знаю. Зачем тебе блуждать со мной? Оставайся пока дома. Выполню я свою задачу – сразу же вернусь.
– Недалеко отсюда святой отшельник совершает подвиги покаяния. Он-то и знает, где волшебный павлин. Он непременно тебе поможет. Только все говорят, что угодить ему трудно,– сказала царевна.
Пообещал царевич скоро вернуться и отправился в путь-дорогу. Вскоре он увидел святого отшельника. Тот неподвижно сидел, погруженный в глубокое размышление. Он весь зарос грязью, по телу муравьи ползают. Вот и стал царевич с того дня заботиться об отшельнике. В неустанном служении ему провел он шесть месяцев. Однажды видит царевич: святой открыл глаза. Он очень обрадовался и упал к его ногам.
– Сынок, – говорит святой, – забота о ближнем никогда не проходит без пользы. Я доволен тобой. Я знаю, ты ищешь павлина. Он живет в столице дайтьев – злых духов. Кто туда отправится, назад живым не вернется. Но я научу, как тебе быть. Вот тебе клубок. Брось его перед собой, и он тебя без помех и препятствий доведет до столицы дайтьев. У их царя во дворце живет царевна. С ее-то помощью твое дело и устроится. Ступай без страха, с тобой мое благословенье.
Долго шел царевич вслед за клубком и наконец пришел в столицу дайтьев. Подвел он глаза сурьмою, зашел в царский сад, взобрался на дерево и начал срывать и есть яблоки. В том саду была беседка, а в ней на роскошном ложе лежала царевна.
– Красавица, я пришел тебя освободить! – сказал царевич громким голосом.
Царевна удивилась, посмотрела по сторонам – никого не видать. Испугалась она и спрашивает:
– Откуда быть человечьему голосу в городе, где людей не бывает?
Царевич живо стер сурьму и подошел к царевне. Царевна с первого взгляда полюбила царевича, да тут же вспомнила про царя дайтьев. Говорит она царевичу:
– Зачем ты пришел сюда? Сейчас же, немедля уходи. Вот-вот придет царь дайтьев. Он тебя не пощадит. Молю тебя, беги отсюда.
Царевич подвел глаза сурьмой и снова стал невидимкой. Тут вскоре явился царь дайтьев. Царевна напоила его допьяна, стала ласково перебирать его волосы, да и говорит:
– Батюшка, ты уже стар. Если с тобой что приключится, как я останусь тут жить в одиночестве? Я совсем извелась от этой думы.
Дайтья рассмеялся и отвечает:
– Глупая, кто же может лишить меня жизни? Я тебе вот что скажу, а ты слушай как следует. На фонтане в саду за дворцом сидит белый павлин. Знаешь ты, какой это павлин? Он смеется шелковой пряжей, а плачет жемчужными зернами. Если снять его с места, увидишь трубу. В той трубе сидит лягушка. Вот в этой самой лягушке и заключена моя смерть. Скажи теперь сама, не напрасны ли твои тревоги? Никому не найти этой лягушки, никому не лишить меня жизни.
За разговором царь дайтьев уснул. На другой день на рассвете он отправился на поиски добычи.
Так царевич невидимкой подслушал все, о чем говорил царь дайтьев с царевной. Только дайтья ушел, царевич пробрался в задний сад. Сначала он приласкал белого павлина, потом снял его с места. Под ним и вправду была труба. Из нее сразу же выпрыгнула лягушка. И тотчас поднялась страшная буря. Прямо на царевича, задыхаясь, несся дайтья. Увидел его царевич и оторвал у лягушки ногу. Захромал дайтья, а все бежит, чтобы схватить царевича. Оторвал царевич вторую ногу лягушке, так дайтья и ползком к нему подбирается. Царевич немедля свернул лягушке шею. Тут царь дайтьев захрипел, растянулся на земле и дух испустил.
Царевич обрадовался, забрал павлина и пришел с ним к царевне.
– Теперь заставь его смеяться и плакать,– сказал он.
– Братец павлин, братец павлин, а ракшас-то умер,– сказала царевна. Павлин засмеялся, и сразу перед ним оказалась целая куча шелковой пряжи. Потом царевна сказала:
– Братец павлин, павлинушка-братец, я покидаю тебя, ухожу вместе с царевичем.
Павлин заплакал, и вместо слез из глаз у него посыпались жемчужные зерна.
Радости царевича не было предела. Забрал он царевну и павлина и отправился в свое царство. Дорогой царевна говорит ему: