– Как это так?– в гневе спросила она. Царевич даже подпрыгнул от радости.
– Бейте в литавры,– закричал он,– немая царевна заговорила!
На весь город загремели литавры. Народ узнал, что царевна заговорила. Стар и мал хвалил и прославлял царевича. Вскоре их обручили, и тогда царевна сказала:
– Теперь я никогда не разлучусь с тобой.
– Я тебя непременно заберу с собой,– сказал царевич.– Но не сегодня. Сперва немедля освободи из тюрьмы моих братьев!
По повелению царицы шестерых братьев выпустили на волю. Позавидовали они счастью младшего брата.
– Братец,– говорят они ему,– нечего нам проводить здесь время в удовольствиях. Надо скорей идти за павлином.
И все вместе пошли они из того города. Шли-шли и забрались в дремучий лес. Они почти умирали от жажды. Вдруг видят – колодец. Младший брат стал доставать воду. Только нагнулся над краем колодца, братья набросились на него, отрубили руки и столкнули вниз, а сами ушли. В колодце воды было мало, и царевич не утонул. Той порой мимо проходили купцы. Заслышал царевич шаги и стал громко петь. Купцы смотрят кругом, но нигде никого нет. Один купец заглянул в колодец и отшатнулся.
– Братцы,– закричал он,– да там злой дух!
Когда другой купец заглянул вниз, царевич сказал:
– Чего вы пугаетесь понапрасну? Никакой я не злой Дух, не привидение. Я человек, как и вы.
Он показал им свои обрубленные руки и сказал:
– Руки мне отрубили мои братья. Сами видите – от меня вам никакого вреда не будет.
Стало купцам жалко царевича, и они вытащили его из колодца. Царевич начал пасти их волов и зажил без забот. Время шло своим чередом. Наступили холода. На корм скоту купцы запасли большую кучу соломы. Бедный царевич на ночь зарывался в нее, и спать ему было тепло. Раз среди ночи ему послышалось какое-то пение. Он открыл глаза, смотрит – под соломой яма, и ступеньки под землю ведут. Проворно подвел он себе глаза сурьмой из коробочки, спустился вниз и видит большую площадку для танцев, метельщики подметают ее, водоносы водой поливают. На помосте посредине площадки – золотой трон, весь в драгоценных камнях. Кругом разостланы бархатные ковры, от редкостных духов кружится голова. На троне во всем своем великолепии восседал Индра, а перед ним танцевали и пели апсары. Сидя тихонько в уголку, царевич любовался этим зрелищем. Вдруг ему пришло в голову стереть сурьму и посмотреть, что будет, когда заметят его присутствие. Только оп стер сурьму, Индра поднялся с трона и закричал в гневе:
– А ты кто такой? Разве не знаешь, что людям не дозволено являться туда, где собираются боги?
– Знаю, великий Индра! — смиренно отвечал царевич. – Все я знаю. Ты любишь музыку. Здесь у тебя самая лучшая музыка и самые лучшие танцы, но без барабана это словно еда без соли.
Индре пришлись по душе слова царевича, и он спросил:
– А сможешь ты нам сюда привести хорошего барабанщика?
– Откуда я его приведу?– сказал царевич.– Были бы у меня руки, я бы сам послужил тебе.
Обрадовался Индра и приказал младшим богам приладить царевичу руки. В мгновение ока у царевича появились обе руки. А что потом было! Царевич так хорошо отбивал такт на барабане, что все ахали от удовольствия. Кончились танцы и музыка, и царевич уже собрался уходить, да Индра остановил его и сказал:
– Ты куда? Сперва верни руки.
Вернул царевич руки и ушел. С тех пор он стал что ни ночь ходить в собрание богов и играть на барабане. Индра был им очень доволен. Однажды царевич попросил его:
– Владыка, мне трудно без рук. Ночь-то проходит в танцах и музыке, а каково днем? Даже на пропитание себе заработать я не могу. Смилуйся, оставь мне эти руки.
В ту ночь Индра не отобрал у царевича его рук. А па другой день царевич покинул то место. Шел он, шел и пришел в какой-то город. Взглянул на крышу дворца и видит: стоит на ней царская дочь и причесывается. Заметила она царевича. Оба приглянулись друг другу. Услышал от людей царевич, что кто на этой царевне ни женится, умирает в первую ночь. Решил он все же жениться на ней и послал весть о том во дворец.
Позвала к себе царевна царевича и говорит:
– Я не прочь пойти за тебя. Только знай, всякий, кто на мне женится, до утра дожить не может. Приходили сюда шесть царевичей, таких же, как ты, и все погибли – один за другим. Я сама страдаю, да сделать ничего не могу. Ради жизни своей откажись от женитьбы на мне.
Не послушался царевич, и свадьбу отпраздновали. Ночью царевна крепко заснула, а царевич не спал. Подвел он себе глаза сурьмой и стал дожидаться беды. В полночь видит: у царевны изо рта выползает, извивается черная змейка. И ползет она – так уж было у нее заведено – прямо к царевичу на постель. Да тот настороже был, выхватил меч и разрубил ее на три части; куски подобрал и бросил в угол. Потом улегся и крепко заснул.
На рассвете проснулась царевна, а на царевича и взглянуть боится – тяжко увидеть мертвого мужа. А как услышала, что он похрапывает, подскочила и радостно воскликнула: «Да он спит!» – и прижалась к царевичу. Царевич открыл глаза и говорит:
– Царица! Мне сегодня приснился радостный сон. Царевна и думать не могла, какую она в себе носила беду. Говорит царевичу: