Медленно, осторожно она переместила правую руку поближе к поясу, готовясь молниеносным движением выхватить кинжал.
Незваный гость не двигался с места. Он чего-то ждал.
Быстрым прыжком, как разворачивающаяся в атаке пустынная змея, Соня вскочила на ноги. В ее правой руке уже сверкал нож.
— Ни с места! — яростно крикнула она. — Кто ты? Я знаю, что ты здесь!
— Я здесь, — отозвался спокойный, даже ленивый голос.
— Выходи! — рявкнула Соня. — Только медленно. Одно неосторожное движение — и я наделаю лишних отверстий в твоей шкуре.
В просвете между деревьями показался Мгонга. Он улыбался.
— Привет, Соня, — молодой жрец кивнул разъяренной девушке. — Как тебе удалось обнаружить меня?
Соня презрительно усмехнулась.
— Чутье, — проговорила она с чувством легкого превосходства. — Слишком много времени я провела среди врагов, знаешь ли.
— Ну, я же тебе не враг, — протянул Мгонга.
Соня заметила, что он бросил быстрый взгляд на моток лестницы, сплетенной из лиан.
— А это что такое? — бесцеремонно осведомился Мгонга.
— А тебе какое дело? — огрызнулась Соня. — Я пока что не подчиняюсь твоему совету старейшин.
— Ты находишься на моей земле, белая женщина, — Мгонга стал очень серьезен. — С этим не шутят. Для чего тебе веревочная лестница?
— Ты похитил женщину, которая принадлежит моему племени, и хочешь принести ее в жертву своему богу, — парировала Соня.
— Я на своей земле, — повторил Мгонга.
— А женщина — моего народа, — заявила Соня и вызывающе посмотрела на черного жреца.
На самом деле в любом другом случае она скорее дала бы себя удушить, чем признала бы аквилонца человеком одной крови с собой. Но здесь, в черных землях, когда буквально под ногами горит некая древняя тайна… Соня была готова даже на такое признание!
В конце концов, несчастная Энна не виновата в том, что ее отец родом из ненавистной Аквилонии…
— Ты была здесь ночью, — задумчиво проговорил Мгонга.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Соня. — Ночью ты не мог меня видеть.
Мгонга загадочно усмехнулся. Его белые зубы блеснули на очень черном лице.
— Соня, Соня. Когда ты научишься наконец понимать, что шаман может видеть то, что скрыто от глаз обыкновенного воина?
— Я это знаю, — угрюмо отозвалась Соня.
— Ты — друг, — миролюбиво заметил Мгонга. — Вот, погляди. Я ничего от тебя не скрываю.
Он протянул ей шар, лежавший в его черной ладони. Соня недоверчиво заглянула в этот шар. Поначалу она ничего не видела, а затем вдруг прозрачный, как стекло, магический предмет затуманился. В нем забурлил туман, сперва молочно-белый, затем с кровавыми прожилками — и неожиданно Соня увидела пещеру, изображение связанного бога и спящую на листьях священного дерева Энну.
— Ну? — спросил жрец, поглядывая на Соню с нескрываемой насмешкой. — Убедилась теперь?
— Я и не сомневалась, — заявила Соня. — Что с того? Да, я была здесь! Эта гора для меня не табу! Я не принадлежу к твоему народу, Мгонга!
— Ты была здесь ночью.
— Что с того? Да, я была здесь! Эта гора для меня не табу! Я не принадлежу к твоему народу, Мгонга!
— Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.
— Что он делает с жертвами? — содрогнувшись, спросила Соня. — Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?
— Могу. — Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло дьявольское лукавство. — Другое дело — я не уверен в том, что тебе СЛЕДУЕТ это знать, Соня.
— Расскажи!
Мгонга пожал плечами, как бы подчиняясь неизбежному.
— Хорошо, хорошо, Соня Огненная Грива. Сейчас ты все будешь знать. Связанный бог подманивает к себе девушку, и та приближается к нему… вплотную. Она ласкает его так, как он ей велит, и он испытывает наслаждение от ее покорности и ужаса. А затем он… — Мгонга сделал паузу и снова спросил: — Мне продолжать?
— Да, — ответила Соня сквозь зубы.
— Он поедает ее живьем. То, что остается после божественной трапезы, преобразуется и становится подобным… некоему существу…
Мгонга снова замолчал, закатив глаза к небу.
Соня, бледнея от гнева, молча ждала продолжения. Она видела, что негр получает настоящее удовольствие от ее нетерпения. Что ж. В последние годы Соня немало времени провела среди кочевников и дикарей — она умела выжидать.
Наконец Мгонга сказал:
— Это существо, на наш взгляд, отвратительно, но оно ласкает взоры божества… Он смотрит, как оно умирает. Когда оно перестает забавлять повелителя, оно исчезает. Теперь твое любопытство удовлетворено, Соня?
— Вполне, — ответила Соня хладнокровно.
— Ну что ж… — Мгонга еще раз пожал плечами. — В таком случае, скоро ты получишь бесценную возможность увидеть все это собственными глазами.
Соня не успела метнуть кинжал. Откуда-то из засады свистнула стрела. Соня почувствовала, как по всему телу разливается холод…