Сирхан подошел, попытался отодвинуть крышку еще дальше, но как ни напрягал мышцы гирканский воин, ему не удалось даже пошевелить тяжелую крышку.
— Проклятье! Да она неподъемная! — удивленно вскрикнул Сирхан. — Какой это силищей надо обладать, чтобы сдвинуть эту махину с места?
Соня не ответила. Ей показалось, что она начинает понимать смысл бессвязных предостережений Мгонги, и холодок пробежал у нее по спине.
— Смотрите! — вскрикнула Энна.
Соня резко повернулась, ожидая увидеть какое-нибудь чудовище… И замерла.
Из-под земли, из голых стен пещеры начали проступать алмазы и золотые слитки. Сокровища, впитанные святилищем за столетия поклонения связанному богу, вываливались из стен, из потолка. Вскоре на трех искателей приключений хлынул настоящий дождь алмазов, рубинов, изумрудов, жемчугов, золотых и серебряных колец, ожерелий, диадем…
Защищаясь от этого ливня, все трои спрятались в саркофаг и прижались друг к другу.
— Хорошо, что эта крышка такая прочная, — проворчал Сирхан.
— Хорошо, что эта крышка такая прочная, — проворчал Сирхан. — Иначе нам раздробило бы все кости.
— Да, — раздался наверху чей-то голос. — Крышка прочная.
С этими словами неведомый враг легко сдвинул крышку и запер Соню, Сирхана и Энну в каменном саркофаге.
Они оказались в ловушке!
* * *
Ужас объял всех троих. В наступившей тишине слышно было, как постукивают зубы гирканца, как всхлипывает Энна. Соня молчала. Покусывая губы, она проклинала себя за непредусмотрительность.
Кто же запер их здесь? У кого хватило сил сдвинуть крышку каменного гроба?
Неужели Мгонга? Но жрец был ранен и связан по рукам и ногам…
Может быть… Может быть, это был сам божок? Какое же обличье он принял — отвратительного монстра или могучего человека?
Они в западне, и сейчас надо быстро решать, как отсюда выбраться.
— Может быть, попробуем поднять ее? — предложил Сирхан. — Втроем.
— Ее и вдесятером не сдвинешь, — возразила Соня. — Нет, надо вступить в переговоры с нашим пленителем. Узнать хотя бы, каковы его цели.
Над крышкой разнесся громкий хохот.
— Каковы мои цели? Ах вы, жалкие черви! Моя цель — выйти на свободу! Другой у меня нет — уже несколько тысячелетий как я страдаю, вынужденный выполнять ничтожные желания ничтожного племени. Иногда меня балуют — подсовывают очередную дрожащую и ревущую от страха девку, чтобы я потешился. Все они скучны и ленивы, ни одна еще не доставила мне настоящего наслаждения. Глупые негры!
— Ты — бог? — спросила Соня.
— Бог? — Тот, наверху, казалось, был очень удивлен этим вопросом. — Конечно, нет! Что за дурацкая мысль! Я — сверхсущество, дэв, демон, назови как хочешь, но не бог. Я был неосторожен, они поймали меня и связали… А теперь вы освободили меня.
— Зачем же ты держишь нас в плену? — спросила Соня. — Ты ведь знаешь, что это мы сняли с тебя путы!
— Да! И опутали ими этого бедного дурака Мгонгу, моего жреца! — Демон расхохотался. — Он думает, что я приду к нему на помощь, что исцелю его раны, как делал это прежде! Несчастный болван! Нет, я оставлю его подыхать — вот что я сделаю!
— Туда ему и дорога, — проворчал Сирхан.
Демон не расслышал. Он упивался обретенной свободой.
— И теперь ЕГО дух будет заключен в оболочке глиняного истукана! — ликовал освобожденный демон. — Теперь сам Мгонга отведает, каково томиться день и ночь в плену, каково выслушивать разные глупости, которые несут безмозглые чернокожие жрецы и их жирные девки! Каково наслаждаться любовью с трясущейся от ужаса дурой, которая не умеет даже как следует приласкать мужчину! Теперь ЕГО дух займет мое место — поделом ему!
Демон рассмеялся. Судя по грохоту и звону, он пустился в пляс, погружая свои огромные ноги по колено в ворох драгоценностей.
Соня решилась вновь подать голос.
— Выпусти нас отсюда! — попросила она. — Мы возьмем немного драгоценных камней в награду за то, что сняли с тебя путы, и уйдем отсюда!
— И больше вам ничего не нужно? — спросил демон.
— Нет! — ответила Соня.
— Клянусь! Только свобода и немного золота.
Демон призадумался, а потом объявил:
— Или одно, или другое. Выбирайте.
— Тут и выбирать нечего, — кисло проговорил Сирхан. — Золото ни к чему, если нет свободы…
— Свобода! — крикнула Соня, опасаясь, что демон передумает.
— Свобода, — прошептала Энна.
— Хорошо, — милостиво позволил демон. — Я отпускаю вас. — И добавил, ухмыляясь: — До встречи…
* * *
Мгонга извивался в своих путах. Снова и снова взывал он к божеству, которому служил сызмальства, еще будучи подручным своего отца, старого шамана. О, Мбонга, отец Мгонги, был великим жрецом! Он никогда не позволил бы чужакам с отвратительно бледной, как могильный червь, кожей проникнуть в святилище и осквернить его!
Добыть для связанного бога белокожую супругу — каким ужасающе нелепым, каким роковым оказался этот замысел для всего народа Мгонги! Лишь теперь молодой чернокожий жрец осознал это в полной мере.
Много столетий назад черные шаманы, объединившись, начали великую охоту. Они выследили древнего бога, они загнали его, как дикого зверя, и тот попал в тщательно приготовленную для него магическую ловушку.
И вот теперь все их усилия пропали втуне. И все из-за поспешности решений, принятых Мгонгой, его неопытности и желания услужить божеству!