Царевич доверчиво взял из ее рук туфельку и принялся разливать душистое вино. Они чокнулись, и звук хрустальных туфелек-чаш, подобно колокольному звону, медленно поплыл в воздухе.
От выпитого вина и первого в жизни поцелуя у Зои немного кружилась голова. Даже хотелось домой, чтобы отдохнуть от напряжения и лениво обдумать все, что произошло с ней. Но в сияющих глазах царевича она видела любовь. И это останавливало боярышню аж до тех пор, пока не пришли ее звать родители.
На следующий день царь Берендей и царевич Петр официально посетили владения воеводы – свататься, значит, приехали к Зое. Родители очень обрадовались такой чести. Конечно, они согласились отдать девушку замуж за принца. И настали для нее долгие дни сборов: подбиралось приданное, решалось, что с собой взять, паковались вещи и тщательно выбирались сопровождающие. К царю едем!
Царевич же заезжал к ней всякий день: подарками баловал, подолгу рассказывал о себе, о дворцовой жизни. Зоя была счастлива. Однако данное когда-то волшебнице обещание тяготило ее. И вот позвала она как-то Петра на прогулку в лес:
— Пойдем, посмотришь наши владения!
Прогулялись они вдоль реки, спустились с обрыва и, как бы невзначай, нашли пещеру волшебницы.
— Заглянем в нее? – заискивающе спросила Зоя.
Царевич весело согласился. И они осторожно вступили во мрак пещеры. Там все оставалось по-прежнему. Вспыхнули факелы. Увидев пришедших, старушка заулыбалась. Она просила не пугаться ее и рассказала о своей тяжелой судьбе. Оказалось, что она – вдова. Когда неблагодарные дети подросли, они, чтобы не ухаживать за стареющей матерью, выгнали ее из дома. Однако живущие здесь силы природы поддержали старушку и вылечили от всех недугов. Сейчас она стала частью этих сил и волшебницей. Она говорила много и витиевато о своих целях, о помощи людям, о волшебстве. Затем сказала:
— Зоя, пожалуйста, оставь нас с царевичем, я должна поведать ему тайну!
Петр вопросительно посмотрел на возлюбленную. Она лишь кивнула в ответ и легкой тенью проскользнула к выходу.
Прислонясь к теплой скале и щурясь на солнце, боярышня позволила себе немного расслабиться, ведь миссия выполнена и теперь она, уж точно, должна быть счастлива и в браке, и в жизни. Но мысли прервал раскатистый грохот. Он раздавался из недр пещеры. Вход в нее ярко засветился, как будто заблистал сотней молний. Затем все стихло, а на пороге появился царевич. Он был темнее тучи.
— Пойдем! – отрывисто бросил он.
Зоя заспешила вслед. У нее была куча вопросов, однако поговорить так и не удалось. Петр всю дорогу хмурился, что-то цедил сквозь зубы, отделывался общими фразами. Дойдя до дома, царевич сразу велел седлать коней. Лишь, перед тем как сесть в седло, промолвил он суженной, что по-прежнему ждет ее во дворце. Это слегка обнадежило расстроенную Зою. Наследующий день она уже сама поехала к возлюбленному.
Сияние и блеск окружили ее в замке. Но золотые колонны, фонтаны, причудливые птицы, породистые рысаки и экзотические цветы не радовали Зою. Куда девались былая забота или внимание царевича? Петра она видела редко. А если в такие моменты он и говорил с ней, то как-то очень коротко и резко, как будто отдавая приказания. Невеста загрустила, оставаясь на попечении камердинеров, нянек, да устроителей свадеб. Почему царевич так изменился? Ответить на ее вопрос, помимо немногословного избранника, могла чародейка. И Зоя, придумав себе дела, отпросилась ненадолго побывать в приветливом родительском доме.
Из воеводской усадьбы даже ночью несложно добраться до пещеры волшебницы. Но как только Зоя тихо вышла из дома, пошел сильный ливень, а в небе засверкали молнии, и грянул гром. В потоках воды она стала терять знакомые ориентиры. Не помогал и закрытый чехлом фонарь. Боярышня то спотыкалась, то падала, а ветви деревьев нещадно хлестали ее тело, лицо…. Однако она уверенно продолжала свой путь – во всем ей нужна была ясность.
Когда Зоя вошла в пещеру, не вспыхнули привычные факелы. В сыром воздухе пахло гнилью и плесенью. В углу кто-то тихо шевелился. Боярышня подняла повыше фонарь и увидела скорчившееся тело.
— Бабушка, ты жива? – спросила она.
В луче света она увидела испуганное лицо старухи.
— Уйди, Зоя, — простонала она и закрыла лицо руками.
Боярышня с недоумением взглянула на волшебницу.
— Я делала все, что ты говорила мне. Но царевич больше не любит меня. Что произошло?
Старуха схватилась руками за голову и слезы потекли у нее из глаз. Затем сокрушенно произнесла:
— Не царевич он!
Зоя охнула и села на каменный пол рядом с волшебницей.
— Расскажи мне все. – Произнесла она.
Старуха задумалась, затем с горечью в голосе начала:
— Когда ты оставила здесь царевича, старая ведьма произнесла какое-то заклинание и завладела его телом. А я обнаружил себя в мерзком облике колдуньи. Теперь мене страшно увидеть даже свое отражение в водах реки. Надеюсь, что я скоро умру от голода или промозглой сырости. Ее же тут в изобилии. Оставь меня, Зоя! Прошу уйди прочь!
Зоя молчала. Она никак не могла поверить, что тут, рядом с ней в образе грязной старухи находится ее возлюбленный. Они оба плакали и не знали, что сказать друг другу.